Storm Sondors ha regresado, insinuando una misteriosa nueva bicicleta eléctrica [Foto]

Cuando ya pensabas que la historia de SONDORS había terminado, parece que Storm Sondors está preparando otro regreso.

El empresario detrás de una de las compañías de bicicletas eléctricas más influyentes –y eventualmente más controvertidas– de Estados Unidos ha vuelto a aparecer con una misteriosa nueva bicicleta de dos ruedas que se muestra de forma sugerente en el sitio web de SONDORS.

Por ahora, los detalles son muy escasos. El sitio web de SONDORS se ha reducido a poco más que una imagen oscura que muestra lo que parece ser una nueva bicicleta eléctrica de estilo ciclomotor, junto con “001” y la fecha del 3 de septiembre.

Es cierto que no se ve mucho. Pero después de aumentar la exposición de esa imagen y ajustar un poco más la iluminación, es fácil darse cuenta de que hay varias pistas ocultas en las sombras.

Parece que la bicicleta cuenta con un sillín largo de tipo banco, neumáticos relativamente pequeños pero anchos, manillares verticales y lo que parece ser una gran sección triangular en el marco central cubierta por un panel con ranuras distintivas. También hay una biela y cadena de bicicleta, lo que sugiere al menos un intento de incluirla en el sistema de bicicletas eléctricas de tres categorías de los Estados Unidos.

También se puede ver una horquilla de suspensión delantera con doble corona de aspecto robusto, y la silueta general encaja perfectamente en la cada vez más popular categoría de bicicletas eléctricas de estilo ciclomotor. Básicamente, es bastante obvio que este será el tipo de bicicleta al que a menudo hemos denominado competidor del SUPER73, aunque en este momento el SUPER73 es probablemente más un miembro de ese grupo de bicicletas eléctricas que el líder que alguna vez fue.

Sencillamente aún no hay suficiente información visible como para hacer suposiciones útiles sobre el motor, la batería, el rendimiento o incluso sobre cómo SONDORS pretende clasificar el vehículo. Pero si el 3 de septiembre es realmente la fecha de presentación, no deberíamos tener que esperar mucho.

Y quizás la historia más importante ni siquiera sea la bicicleta. Es el nombre que la acompaña.

La complicada historia de SONDORS

Storm Sondors irrumpió en el mundo de las bicicletas eléctricas ya en 2015 con una propuesta que parecía demasiado buena para ser verdad: una bicicleta eléctrica con neumáticos gruesos por 500 dólares.

En una época en la que la mayoría de las bicicletas eléctricas decentes en Estados Unidos aún costaban varios miles de dólares, la bicicleta original SONDORS fue revolucionaria en el verdadero sentido de la palabra. La campaña de financiación colectiva recaudó millones de dólares y convirtió rápidamente a SONDORS en uno de los nombres más reconocidos en la incipiente industria de bicicletas eléctricas de EE. UU.

A pesar del gran escepticismo inicial y de los numerosos críticos que lo calificaron como estafa, la empresa cumplió su promesa. Claro, las bicicletas llegaron tarde, costaron un poco más de lo que deberían haber costado y no siempre cumplieron con todas las especificaciones prometidas inicialmente. Pero llegaron. Y a lo largo de los años siguientes, Sondors hizo algo importante que no debería ser olvidado por lo que sucedió después: logró que muchas personas utilizaran bicicletas eléctricas.

No está claro cuántas bicicletas se vendieron bajo el nombre SONDORS a lo largo de los años, pero según declaraciones de la empresa y documentos presentados ante la SEC, la cifra está en al menos cinco dígitos, si no seis. Sea cual sea el número, SONDORS hizo todo tipo de afirmaciones publicitarias exageradas a lo largo de los años; estamos hablando de decenas de miles de bicicletas eléctricas reales que llegaron a manos de usuarios reales.

SONDORS también ayudó a demostrar cuán efectivo podía ser el modelo directo al consumidor para bicicletas eléctricas económicas. La empresa desarrolló todo, desde bicicletas con neumáticos gruesos y modelos plegables hasta versiones más sofisticadas, ofreciendo a menudo diseños llamativos a precios muy por debajo de la competencia establecida.

Pero había otro aspecto en la estrategia de SONDORS.

Los retrasos se convirtieron en un tema recurrente. Los productos solían llegar más tarde de lo prometido inicialmente, y a veces con especificaciones o diseños que habían cambiado en el proceso. Sin embargo, durante años SONDORS logró superar esas dificultades en general. Como escribí en 2023, el patrón solía ser algo como “entregado tarde y con especificaciones inferiores, pero siempre llegando. En su mayoría”.

SONDORS se expandió hacia bicicletas plegables, bicicletas con suspensión completa, bicicletas de estilo scrambler e incluso proyectos aún más audaces como un fallido coche eléctrico de tres ruedas.

Luego llegó el Metacycle.

Cuando SONDORS presentó la motocicleta eléctrica Metacycle en 2021, parecía otro posible disruptor de la industria. Esta motocicleta, cuyo precio era de 5,000 dólares, se presentó inicialmente con una velocidad máxima de 80 mph (130 km/h) y un alcance de 80 millas (130 km).

La motocicleta se retrasó mucho, y la versión de producción cambió considerablemente respecto al concepto original. Pero finalmente los Metacycles comenzaron realmente a llegar a los clientes en 2022. A principios de 2023, Storm Sondors le dijo a Electrek que ya se habían enviado casi 2,000 unidades.

Yo mismo la probé, y a pesar de las especificaciones no cumplidas y el diseño modificado, en realidad era una pequeña motocicleta eléctrica divertida.

Lamentablemente, eso no fue el final de la historia.

Con el tiempo, las entregas se redujeron a un ritmo muy lento mientras los clientes seguían esperando sus motocicletas y, en algunos casos, reembolsos. Más tarde supe, a través del fabricante chino de SONDORS y como lo revelé en un informe detallado, que cientos de Metacycles terminados y grandes cantidades de componentes permanecían en China debido a una disputa financiera y contractual entre la fábrica y SONDORS. La fábrica acusó a SONDORS de no realizar los pagos requeridos por las motocicletas ya enviadas y por aquellas aún en producción; Storm, posteriormente, cuestionó esa descripción de la situación y presentó a Electrek registros de pagos por valor de millones de dólares, argumentando que los fondos que ya había pagado por pedidos futuros deberían haberse utilizado de manera diferente para saldar las deudas actuales.

Hasta finales de 2023, SONDORS entró en proceso de quiebra y sus activos se pusieron a la venta. Documentos de ese proceso indicaban que la empresa había vendido más de 63,000 bicicletas eléctricas y contaba con más de 10,000 depósitos en efectivo de Metacycle por un total superior a 19.9 millones de dólares.

Al menos cientos de clientes que pagaban a Metacycle, pero posiblemente más, terminaron sin sus motocicletas, mientras que un número desconocido de clientes de bicicletas eléctricas de SONDORS también se vieron afectados por la quiebra.

Entonces… ¿están todos listos para SONDORS 2.0?

Eso es lo que hace tan interesante este nuevo avance promocional.

Storm Sondors siempre ha demostrado una impresionante capacidad para identificar el tipo de motocicletas eléctricas de dos ruedas que la gente desea y diseñarlas de manera que llamen la atención. La motocicleta original con neumáticos gruesos, valorada en 500 dólares, fue el producto adecuado en el momento oportuno. Incluso la Metacycle, a pesar de todos los problemas que surgieron durante su lanzamiento, fue un concepto increíblemente atractivo. Era la motocicleta que Estados Unidos necesitaba, en el momento en que la necesitaba y al precio adecuado. Una motocicleta eléctrica elegante, ligera y apta para carreteras, por alrededor de 5,000 dólares, era exactamente el tipo de producto que muchos conductores querían.

Rara vez ha habido dudas sobre si Storm puede hacer que la gente desee su producto. Él ha demostrado repetidamente que sí puede.

La pregunta esta vez es si podrá convencerlos de pagar por ella.

Y el mercado al que aparentemente vuelve es considerablemente diferente del que SONDORS ayudó a crear hace una década.

Las bicicletas eléctricas de estilo ciclomotor alguna vez fueron una categoría mucho más pequeña, dominada por un puñado de marcas reconocibles, en particular SUPER73. Hoy en día, ese mercado está repleto de competidores que van desde pequeñas startups que venden directamente al consumidor hasta empresas establecidas de bicicletas eléctricas. Incluso Juiced Bikes, resucitada, ha regresado bajo nueva propiedad con su nueva línea Scrambler, ofreciendo exactamente el tipo de bicicletas eléctricas inspiradas en motocicletas contra las cuales parece posicionarse esta misteriosa máquina SONDORS.

En otras palabras, Storm no está regresando a un campo vacío.

Aun así, podría tener una ventaja: sabe cómo llamar la atención. Al fin y al cabo, estoy escribiendo un artículo sobre una fotografía en su mayoría en blanco y negro de una bicicleta, y todo porque hasta el momento su legado es mucho más extenso que el de casi cualquier otro en la industria.

Pero la atención y la confianza no son lo mismo.

Si este nuevo proyecto de SONDORS quiere tener éxito, la estrategia de lanzamiento más convincente probablemente debería centrarse menos en especificaciones exageradas o un precio de lanzamiento irresistible, y más en demostrar que realmente existen bicicletas terminadas, que la producción cuenta con financiación y que a los clientes no se les pedirá que financien otra campaña de producción ambiciosa mediante pedidos anticipados ilimitados, como en las últimas rondas de este proceso.

Recuerden que todavía hay decenas de miles de usuarios que tuvieron experiencias muy positivas con las bicicletas SONDORS. Pero, por otro lado, también hay muchos clientes anteriores para quienes el nombre SONDORS representa dinero pagado por un producto que nunca llegó.

Eso equivale a toda la carga negativa de una bicicleta eléctrica de carga recaiendo directamente sobre el chasis sin soportes de otra bicicleta eléctrica de estilo ciclomotor.

Por ahora, lo único que tenemos es una silueta, el número “001” y la fecha del 3 de septiembre.

Cualquiera que sea lo que Storm Sondors esté planeando para su próximo movimiento, al parecer lo sabremos la próxima semana.