Recorrería 500 millas: Afrontando la North Coast 500 en el BMW iX3

Estábamos cerca de Brora, en los límites de Sutherland, cuando la ansiedad comenzó a apoderarse de nosotros.

Siempre había tenido claro cuál era el alcance del vehículo y la distancia hasta el final de la ruta, pero fue a unos 60 millas de casa cuando empecé a dudar si realmente podríamos llegar.

El plan era obvio: BMW lanza el primer coche eléctrico con autonomía de 500 millas del Reino Unido, por lo que debía probarse en la ruta más famosa del país con esa autonomía: el North Coast 500 de Escocia.

¿Puede realmente el BMW iX3 recorrer 500 millas o es la cifra WLTP solo una ilusión?

Cuando planteé por primera vez la idea a BMW, dudaba de su viabilidad. Solo quería ver hasta qué punto podrían llevarla a cabo. Pero los responsables de BMW parecían sorprendentemente seguros de que podrían gestionar todo el proceso.

Así que me encontré recorriendo la costa noreste de Escocia, preocupado por si tenían razón o si acabaría siendo ese payaso que se queda sin batería a cinco millas de una estación de carga en busca de titulares.

Una nueva categoría de vehículos eléctricos

El iX3 es un automóvil histórico para BMW. Aunque su nombre existe desde 2020, este vehículo es el primero de los modelos Neue Klasse: la base sobre la cual se construirán todos los BMW de próxima generación.

Está fabricado con una arquitectura completamente nueva en una fábrica de bajas emisiones en Hungría, y es el vehículo eléctrico BMW más eficiente y limpio hasta la fecha. De hecho, gracias a esa fábrica alimentada por energías renovables y a los enormes ahorros en eficiencia, BMW estima que el iX3 alcanzará un nivel de emisiones de CO2 similar al del X3 a gasolina en menos de dos años.

En el centro de todo esto, y también de la impresionante autonomía declarada de 500 millas, se encuentra la sexta generación de la tecnología eDrive de BMW. Todo es nuevo, desde los motores hasta las celdas individuales de la enorme batería de 108,7 kWh. La marca bávara afirma que todas estas mejoras permiten una reducción del 20% en el consumo de energía en comparación con el modelo anterior.

Por eso me propuse poner esa eficiencia a prueba al máximo de inmediato.

Iba a conducir 500 millas…

Comenzando oficialmente en el Castillo de Inverness, la North Coast 500 tiene en realidad una longitud de 516 millas y, como ya habrán adivinado, recorre toda la costa norte de Escocia, ofreciendo algunos de los paisajes más impresionantes y carreteras para conducir espectaculares que jamás hayan visto.

No obstante, para nuestra prueba, partimos de un grupo nuevo y brillante de cargadores Ionity de 400 kW en las afueras de la ciudad para asegurarnos de comenzar con el tanque al 100%. Una vez cargados completamente, la computadora de viaje mostraba un alcance de 512 millas en modo Eco. Al activar la función de máximo alcance, este número aumentó a un valor apenas creíble de 578 millas.

Casi me río al pensar en lo fácil que iba a ser todo esto.

Incluso teniendo en cuenta cierto optimismo por parte del ordenador, ¿no sería suficiente con un margen de más de 60 millas? De hecho, estaba tan seguro que decidí no activar el modo de rango máximo y me dirigí directamente a nuestra primera parada: almorzar en la península de Applecross.

Si, como nosotros, tomas la ruta en sentido horario alrededor de la NC500, las primeras una o dos horas son bastante aburridas. Hay muchos paisajes planos bordeados de árboles que, si tienes la suerte de vivir en Escocia, recuerdan a las regiones de Borders o al Perthshire de tierras bajas. Eso no es ideal para hacer turismo, pero sí ayudó a mantener un ritmo relajado y una eficiencia sólida.

Después de media hora mirando constantemente el odómetro y el alcance previsto, adopté el patrón habitual de cualquier conductor de vehículo eléctrico: simplemente seguí conduciendo y olvidé que estábamos a más de 400 millas del siguiente punto de carga previsto.

Unas horas después de comenzar el viaje, el agotamiento del alcance fue ligeramente mayor que lo previsto al inicio, pero nada drástico. Luego llegó el Bealach na Bà: la empinada subida y bajada por un solo carril desde cerca de Kishorn hasta Applecross, con gradientes cercanos al 20% y paradas frecuentes para dejar pasar al resto del tráfico. Fue una fuerte advertencia sobre el desafío que nos esperaba más adelante. Durante la subida de seis millas, perdí 47 millas del alcance previsto y solo recuperé cinco en la bajada igualmente empinada hacia el pintoresco pueblo de Applecross.

El “Pass of the Cattle” es el ejemplo más famoso, pero la ruta NC500 está repleta de subidas y bajadas igualmente empinadas que permiten llegar desde la orilla del agua hasta la mitad de una montaña en cuestión de minutos.

Al serpentear entre colinas cubiertas de brezo, hermosos lagos y caseríos aislados, estas condiciones hacen que sea casi imposible controlar el consumo de combustible. Aún peores que los caminos sinuosos de una sola vía en la costa oeste son las subidas largas, anchas y aparentemente interminables a lo largo de la costa norte y este. Estas exigen velocidades más altas para no obstaculizar el tráfico y reducen el consumo de combustible a un ritmo alarmante. Y, como todos sabemos, nunca se recupera tanto en la bajada como se pierde en la subida.

No obstante, el frenado regenerativo del iX3 resultó invaluable durante el viaje de tres días. BMW estima que su nueva configuración puede gestionar hasta el 98% de la deceleración, recuperando niveles excepcionales de energía para la batería. Durante nuestra odisea de 500 millas, logró recuperar una cantidad impresionante de 50 kWh, casi la mitad de la capacidad total de la batería.

Llevándolo al límite

Con una autonomía prevista de 512 millas al inicio del viaje, esperaba poder utilizar el modo Eco durante la mayor parte del trayecto. Pero entre las hermosas orillas de Loch Maree y nuestra primera parada nocturna en Ullapool, quedó claro que la autonomía disminuía más rápido de lo esperado y que tendría que activar el modo Max Range.

Este modo limita la potencia de los motores, apaga el aire acondicionado y reduce la velocidad máxima a 60 mph. En el NC500, este último punto es irrelevante, pero no tener aire acondicionado durante una ola de calor muy poco típica para Escocia sí causó algunos momentos de sudoración, y no solo por la preocupación acerca del alcance.

A mitad de camino y confiando en la suerte

El tercio occidental del NC500 es, sin duda, el más espectacular. Cada curva parece revelar otra vista impresionante de montañas escarpadas formadas por el choque de continentes, o de mares azul brillante bordeados por playas doradas. Pero también es algo que agota rápidamente el alcance de un vehículo eléctrico. En el punto medio del recorrido, en Drumbeg, incluso en modo de alcance máximo, el coche indicaba que solo quedaban 215 millas.

¿Le lancé una mirada envidiosa al i7 que se cargaba en Durness? Quizás, pero seguí adelante, confiado en que el camino se volvería más fácil a medida que avanzábamos por el extremo norte del país.

Lector, no fue así. Después de convencerme de que lo peor de las colinas y del camino de un solo carril con paradas constantes quedaba atrás, pasamos unas buenas horas más subiendo y bajando laderas, deteniéndonos para dejar pasar a los autocaravanas de alquiler.

Cerca de la segunda parada nocturna en Thurso, el camino se niveló y se ensanchó, pero también se volvió más rápido. Para cuando nos detuvimos en las afueras de la ciudad más septentrional de Gran Bretaña, el indicador mostraba un 21% de batería y 119 millas de autonomía restantes. Con 140 millas por recorrer en el último día...

Aun así, esta vez fue aún menos estresante que mi última experiencia con un vehículo eléctrico en esa famosa ruta. En aquella ocasión, conducía un Citroën e-C4 muy antiguo entre puntos de carga, preocupado de verdad por si no llegaría hasta el siguiente punto de recarga. Esta vez, solo cinco años después, intentaba ver si podía hacerlo sin detenerme en absoluto.

Emocionalmente intenso

Aun así, sin duda tomé más conciencia de los cargadores junto a la carretera mientras nos dirigíamos hacia John O’ Groats y regresábamos por la costa este el tercer día.

Según varios servicios de mapas, hay alrededor de 25 cargadores —en su mayoría de 50 kW— distribuidos a lo largo del recorrido, aunque encontré algunos más que estaban activos pero no figuraban en la lista. Eso es suficiente para permitir que casi cualquier vehículo eléctrico complete el trayecto, pero si está planeando su propia ruta en vehículo eléctrico, vale la pena tener en cuenta que están concentrados principalmente en la costa este, con algunas lagunas incómodas en el lado occidental más accidentado del país.

Al dejar el famoso poste indicador blanco de John O’ Groats, debo admitir que conduje con algo más de precaución y cada tramo ascendente nuevo me provocaba gemidos de desánimo. Sin embargo, la parte del recorrido que en general era más fácil ayudó a que mi eficiencia aumentara de 4,5 a 4,8 m/kWh, lo que me dio un atisbo de esperanza incluso al acercarnos a Brora.

La pregunta del millón

¿Entonces, logré llegar con una sola carga?

No.

Al sur de Brora, con 55 millas restantes, el coche mostraba solo un 5% de batería y 28 millas de reserva. Una parte de mí quería seguir adelante, pero otra sabía que había una zona sin puntos de carga justo al norte de Inverness, lo que nos dejaría sin opciones de emergencia si insistíamos en continuar.

Así que una breve parada de 15 minutos en Golspie me permitió recuperar un 10% adicional de batería y la confianza para continuar hacia Inverness, donde llegué a la estación Ionity con exactamente un 5% de batería y 31 millas restantes.

Los cálculos rápidos indican que, sin esa parada rápida, me habría detenido a 23 millas de mi destino.

No obstante, la distancia total recorrida fue en realidad de 514 millas, por lo que el coche solo estaba a 9 millas de las 500 millas anunciadas.

Volviendo a la realidad

Empecé el viaje sin ningún objetivo concreto. No estaba desesperado por demostrar que un coche eléctrico puede completar la NC500 con una sola carga, pero tampoco intentaba refutar las cifras anunciadas por BMW. Fue por pura curiosidad y porque parecía una opción muy lógica.

Por supuesto, mi espíritu competitivo me llevó a querer manejarlo bien, pero el hecho de no haberlo logrado del todo no es una gran decepción. El NC500 no es una ruta que favorezca la eficiencia, y yo no soy un experto en conducción económica. Aun así, el coche casi lo logró.

También estaba intentando algo que la mayoría de los conductores no harían. En un viaje normal por el NC500, una o dos cargas breves durante la hora del almuerzo habrían sido más que suficientes para llegar a casa.

Tal vez lo más relevante es que el iX3 demostró que, conduciéndolo de forma normal, se pueden recorrer fácilmente más de 400 millas.

Y con el nuevo i3 sedán que promete hasta 567 millas, quizás todavía haya esperanza de poder completar el NC500 con una sola carga.