Destacado de equipos eléctricos: locomotora eléctrica Wabtec FLXDrive de 4,400 caballos de fuerza

Tras casi un año en operación en una línea ferroviaria dedicada en la mina de mineral de hierro Jimblebar en Australia, BHP demuestra que estas locomotoras pesadas eléctricas de batería de 4,400 caballos de fuerza están listas para ser utilizadas en condiciones reales.

Las primeras locomotoras eléctricas de batería completamente nuevas y fabricadas especialmente para Australia llegaron a Port Hedland el pasado noviembre; las dos locomotoras FLXDrive de Wabtec fueron puestas inmediatamente a prueba en las rutas ferroviarias de BHP entre sus minas de mineral de hierro Jimblebar y las operaciones en Port Hedland, en Pilbara.

“Pilbara siempre ha sido un lugar de grandes ambiciones, y estas locomotoras representan el tipo de innovación necesaria para mantener activa a la región”, dijo Peter Thomas, vicepresidente sénior regional de Wabtec para ANZ y SEA. “Wabtec se enorgullece de colaborar con BHP en este importante paso hacia la descarbonización de las operaciones ferroviarias. Estas locomotoras están diseñadas específicamente para funcionar en uno de los entornos más exigentes del mundo, combinando tecnología avanzada de baterías y frenado regenerativo para lograr una alta eficiencia y menores emisiones”.

El tren en sí

Aunque la mayoría de los trenes modernos utilizan motores eléctricos, estos suelen ser accionados por motores diésel que funcionan como generadores eléctricos para transportar hasta 35.000 toneladas de mineral. Los Wabtec BEL también son propulsados por motores eléctricos de alto par, pero en estos casos los motores obtienen energía exclusivamente de las baterías de la locomotora; y se trata de baterías verdaderamente ENORMES.

Cada uno de los Wabtec FLXDrive BEL cuenta con un conjunto de baterías de 7 MWh, respaldado por una avanzada tecnología de frenado regenerativo que permite capturar energía durante el frenado en descenso y devolverla a las baterías.

En algunos recorridos largos en descenso y con el tren cargado de mineral, los BEL equipados con frenos regenerativos podrían generar suficiente energía como para hacer subir al tren sin carga de nuevo con el fin de volver a cargarlo, lo que significa en la práctica que solo necesitará ser cargado una vez y nunca más.

Ese tipo de posibles ahorros en combustible es algo que todas las compañías mineras estarán analizando, incluida BHP, que esta misma semana anunció planes para añadir dos unidades BEL adicionales a sus operaciones en Pilbara con el fin de realizar pruebas prolongadas:

En el ejercicio fiscal 2026, iniciamos la puesta en servicio de dos locomotoras eléctricas de carga pesada Wabtec FLXdrive, construidas específicamente para este propósito, en Port Hedland, lo que marcó el inicio del programa de pruebas. Otras dos locomotoras de Progress Rail fueron entregadas en Perth durante el ejercicio fiscal 2026 y serán transportadas a Port Hedland para su puesta en servicio y pruebas en el ejercicio fiscal 2027.

Una vez que las locomotoras de ambos fabricantes originales estén en prueba, esperamos ser una de las primeras compañías mineras a nivel mundial en realizar evaluaciones lado a lado de las tecnologías de locomotoras eléctricas para transporte pesado de dos proveedores dentro del mismo entorno operativo. Esto crea una oportunidad única para comparar [diferentes productos] y acelerar el aprendizaje en aplicaciones ferroviarias a gran escala.

BHP

Utilizar la gravedad para cargar los vehículos mineros cargados durante descensos es una idea que se ha puesto en práctica desde hace años, con gran éxito dondequiera que lo permita la topografía (al menos desde 2017). Combinar ese inteligente uso de la gravedad, el frenado por tracción y el almacenamiento en baterías para un sistema ferroviario como este parece simplemente sensato, y me hace pensar que solo estamos tocando la superficie de todas las formas ingeniosas en las que la electrificación y el almacenamiento en baterías se utilizarán eventualmente.

Me pregunto qué pasaría si también se incluyeran algunos trenes eléctricos de baterías en esta combinación. Ustedes son inteligentes, vayan a los comentarios y háganmelo saber.

FUENTE | IMÁGENES: BHM, vía International Mining.