El uso del petróleo en China muestra la espiral descendente que podría poner fin al petróleo

El consumo de petróleo en China disminuyó drásticamente en el segundo trimestre de este año, lo que provocó una reducción general de las emisiones en el país. Eso por sí solo ya es algo importante, pero los posibles efectos de que el segundo mayor consumidor mundial de petróleo supere rápidamente su punto máximo podrían tener un impacto enorme en los mercados petroleros mundiales.

En los últimos años parecía que China se encontraba en una etapa de estancamiento tanto en cuanto a emisiones como al consumo de petróleo. Nadie estaba listo para declarar que había superado ese punto máximo, preguntándose si los gráficos podrían volver a subir a partir de entonces. Pero con las nuevas cifras del segundo trimestre que muestran una disminución drástica en el consumo de petróleo y una reducción correspondiente en las emisiones totales de CO2, quizás haya llegado ese momento.

Los nuevos datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de China y analizados por Carbon Brief ilustran la situación: en el segundo trimestre, el consumo total de petróleo disminuyó un impresionante 9% en China, y en el sector del transporte la caída fue aún mayor, del 16%.

Juntos, estos descensos en el consumo de petróleo fueron suficientes para reducir las emisiones de CO2 en China en un 1%. Aunque esto puede parecer una disminución menor, ocurrió a pesar de un aumento en el uso del carbón. Por lo general, cuando los países alcanzan su pico de emisiones, se debe a una disminución en el uso del carbón; esta es la primera vez que Carbon Brief ha encontrado un caso en el que fue una menor utilización del petróleo, y no del carbón, la causa de la reducción de emisiones.

Sería tentador culpar la disminución de las emisiones del transporte a un mercado petrolero mundial perturbado, que ha sido víctima de una guerra imprudente, lo que ha provocado un aumento drástico en los precios de la energía a nivel mundial, especialmente para las naciones del Lejano Oriente. A medida que suben los precios del petróleo, quizás los consumidores chinos usan menos sus vehículos, lo que solo genera una disminución temporal en el consumo de petróleo.

Pero, de hecho, los niveles de transporte en China han aumentado. En parte, esto se debe al incremento del transporte público, lo cual podría ser consecuencia de que los chinos no puedan permitirse el transporte privado a gasolina.

Pero una gran parte se debe al auge de los vehículos eléctricos y al colapso en las ventas de vehículos de combustión interna en el país, lo que significa que el transporte se está volviendo simplemente más eficiente en el mercado automotriz más grande del mundo. No solo hay más vehículos eléctricos en las carreteras, sino que también se utilizan con mayor frecuencia que los vehículos no eléctricos (en parte debido al aumento de los taxis eléctricos).

De hecho, en los primeros seis meses de este año, los vehículos eléctricos en China reemplazaron más petróleo del que utilizó todo el Reino Unido durante el mismo período. Un aumento masivo en las ventas de camiones pesados eléctricos fue responsable de la mayor parte de este reemplazo del petróleo.

Numeros tan significativos como una disminución del 9% en el uso de petróleo y un descenso del 16% en su uso para el transporte suelen considerarse anómalos, del tipo de caída que normalmente es una excepción. Estos son números del segundo trimestre de 2020: cuando el COVID estaba en su punto más intenso y los países de todo el mundo redujeron significativamente su consumo de petróleo y sus emisiones.

Parece que China ya ha superado su punto máximo de consumo de petróleo

Por lo tanto, no necesariamente esperaríamos ver estos números cada trimestre a partir de ahora, pero parece que finalmente hemos superado el punto máximo de consumo de petróleo en China.

Este es un hito que muchos esperaban desde hace años. Sinopec, la compañía petrolera estatal de China, predijo en 2024 que la demanda de petróleo en el país alcanzaría su punto máximo antes de 2027, pero la semana pasada indicó que, en realidad, probablemente ya lo hizo en 2025.

“El próximo año, incluso si el conflicto entre Estados Unidos e Irán disminuye, las cosas podrían recuperarse, pero no llegarán al nivel del año pasado. Por lo tanto, es muy probable que la demanda ya haya alcanzado su punto máximo el año pasado.”

-Hou Qijun, presidente de Sinopec

En el futuro, esto podría tener una gran influencia en los mercados petroleros. El alto nivel de electrificación en China (y su liberación de sus reservas de petróleo) ya se ha atribuido a haber “salvado silenciosamente al mundo” de lo que podría haber sido un shock petrolero mucho mayor relacionado con la guerra imprudente en Irán.

Por lo tanto, que el segundo mayor consumidor de petróleo del mundo (Estados Unidos consume más petróleo que China, a pesar de tener solo una cuarta parte de su población) deje de usar casi tanta cantidad de petróleo de repente es el tipo de shock que hace que los operadores del mercado petrolero se den cuenta (o que se tapen los oídos y griten “No estoy escuchando”).

Los picos de CO2 y petróleo en China llegaron mucho antes que en Estados Unidos

Si las tendencias de consumo de petróleo y emisiones de CO2 continúan como hasta ahora, esto significa que China habrá alcanzado su pico de emisiones per cápita de CO2 en aproximadamente un tercio del pico de Estados Unidos. Las emisiones de CO2 en Estados Unidos alcanzaron su punto máximo en unas 22 toneladas per cápita, una cifra lograda en la década de los 70 y a la que casi se volvió a llegar en el año 2000. Mientras tanto, las emisiones per cápita en China actualmente son de poco más de 8 toneladas por persona.

En cuanto a las emisiones totales, China sigue liderando; esto se debe a que en China vive 4 veces más personas que en Estados Unidos, y porque EE. UU. ha ido reduciendo gradualmente sus emisiones desde principios de la década de 2000, mientras que China se encuentra en una etapa más tardía de su curva de desarrollo.

En cuanto al consumo de petróleo, el pico de consumo de China fue de 17,35 millones de barriles al día en 2025. Mientras tanto, el de EE. UU. fue de 19,4 millones en 2025, y anteriormente alcanzó un pico de 20,53 millones en 2005. Esto significa que actualmente cada estadounidense consume más de 4 veces tanto petróleo como cada chino, además de generar casi el doble de CO2 (las emisiones per cápita actuales en EE. UU. son de unas 14 toneladas al año).

Así que, si China realmente ha superado su punto máximo en ambos indicadores, lo ha hecho a niveles mucho más bajos que los de Estados Unidos. Esto demuestra que un país puede convertirse en una gran potencia mundial sin dejar de reducir sus emisiones de CO2 en la dirección correcta.

Cómo esto podría desencadenar la espiral mortal que pondría fin al petróleo

Fue una tendencia que observé en Noruega en 2023, donde la adopción masiva de vehículos eléctricos provocó una caída drástica en las ventas de combustibles para automóviles. Declaré (con un titular muy similar al del artículo de hoy, disculpen) que esta tendencia evidenciaba “la espiral mortal que pondría fin al petróleo”, y así es como podría ocurrir.

Aunque muchos han señalado que los precios más altos del petróleo generan una mayor demanda de vehículos eléctricos y una menor demanda por parte de los consumidores del petróleo (como estamos viendo ahora en China y otros lugares, con frases como “destrucción permanente de la demanda” que se escuchan por doquier), se ha prestado relativamente poca atención al lado de la oferta en esta ecuación, donde los precios bajos del petróleo disminuyen el incentivo para explorar y perforar en busca de este recurso.

Si la demanda de petróleo disminuye y sus precios también bajan, de repente resulta menos económico abrir nuevos pozos e incluso puede volverse inviable operar las instalaciones existentes de extracción en algunas zonas. Esto, a su vez, puede tener un efecto ambiental positivo aún mayor que el aumento en el uso de vehículos eléctricos, ya que implica que los proyectos petroleros serán cancelados o ni siquiera se propondrán, y que el petróleo permanecerá en el suelo donde, sin duda alguna, objetivamente debe quedarse.

Ese artículo anterior trataba sobre Noruega, que ha sido el país más destacado del mundo en electrificación, pero al fin y al cabo es un país pequeño que no iba a afectar demasiado el consumo mundial de petróleo.

Pero China está lejos de ser un país pequeño. China es el tipo de país que realmente puede cambiar los mercados mundiales del petróleo. Y no está muy por detrás de Noruega en cuanto al porcentaje de ventas de vehículos eléctricos, y está muy por delante en cuanto al número total de vehículos eléctricos y a la cantidad total de petróleo que deja de utilizarse.

Los colapsos del precio del petróleo ya han ocurrido por cantidades menores. El caída de los precios en 2014, cuando el petróleo perdió aproximadamente la mitad de su valor, se atribuyó a un exceso de oferta de unos 2 millones de barriles diarios a nivel mundial. Mientras tanto, la caída del 9% en el consumo de petróleo de China en el segundo trimestre representa una reducción de unos 1,5 millones de barriles diarios en su uso. Eso es solo en un país, donde alrededor del 25% de los automóviles en circulación son eléctricos (frente al 18% aproximado del mismo período del año pasado). Solo hay que esperar a que esa cifra siga aumentando en China y también en todos los demás lugares.

En este momento no observamos un exceso global de oferta, ya que esta está limitada por la guerra en Irán, lo que ha permitido a las compañías petroleras obtener ganancias récord de forma oportuna. Pero en el futuro, si las perturbaciones causadas por esa guerra terminan y la oferta se normaliza, tendrá que hacerlo con un volumen de suministro más bajo y/o precios más bajos. Cualquiera de estas situaciones es buena noticia para el medio ambiente y, con suerte, podría generar efectos en cadena (como hacer que las compañías petroleras reconsideren la perforación en el Ártico).

Un verdadero mercado libre, uno en el que se tenga en cuenta el costo de las externalidades, ayudaría a que esto ocurra.

Es posible que en un futuro en el que los precios del petróleo disminuyan significativamente, este vuelva a utilizarse como una fuente de energía más económica que en la actualidad. Pero eso podría evitarse eliminando los subsidios, que ascienden a billones de dólares a nivel mundial cada año, que reciben los combustibles fósiles al no tener que pagar todos los costos que imponen a la sociedad.

Esto podría resolverse fijando finalmente un precio adecuado para el petróleo a nivel mundial. En los países que han implementado un precio realista del carbono, la contaminación ha disminuido y el bienestar social ha aumentado. El FMI estima que la fijación de precios a la contaminación incrementaría el PIB mundial al eliminar las ineficiencias del mercado.

Por el contrario, los costos artificialmente bajos de la gasolina en EE. UU. (sí, los precios de la gasolina en ese país siguen siendo artificialmente bajos, incluso a los “altos” precios actuales) contribuyen a sostener la demanda de petróleo por parte de los consumidores. Eliminar los aproximadamente 750 mil millones de dólares en subsidios implícitos anuales que recibe la industria de los combustibles fósiles solo en EE. UU. ayudaría a garantizar que prevalezcan condiciones de mercado justas, y los consumidores tendrían una elección clara sobre cuál es la opción mejor y más limpia.

Y si finalmente permitimos que el mercado funcione libremente, después de más de un siglo de subsidios directos e implícitos al petróleo que han mimado a esta industria engañosa y mortal, podríamos finalmente ver cómo se hunde en el olvido que merece.