China está a punto de contar con coches solares, pero no funcionarán tan bien como uno esperaría.

Fuyao Glass, uno de los mayores proveedores mundiales de vidrio automotriz, ha puesto a la venta un nuevo producto que, según afirma, puede generar electricidad a partir del vidrio del techo de un automóvil. Pero antes de emocionarse demasiado: esto no significa que los coches eléctricos alimentados por energía solar estén a la vuelta de la esquina.

Casi desde que existen los coches eléctricos, la idea de alimentarlos con energía solar ha sido muy atractiva. ¿Por qué no reducir en gran medida la necesidad de una batería grande si podemos obtener toda la energía que necesitamos del sol?

El problema es que no funciona exactamente de esa manera. La cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre, en el área ocupada por un coche, simplemente no es suficiente para alimentar ese vehículo.

Eso no ha impedido que la gente lo intente. Los concursos estudiantiles dan como resultado coches solares exitosos constantemente, como los que se presentan en el Electrek American Solar Challenge y el Formula Sun Grand Prix. Pero se trata de vehículos diminutos, ultraligeros y para una sola persona que tienen poca similitud con lo que vemos en las carreteras.

Las pruebas del Aptera son una muestra de ello. La empresa lleva años desarrollando un coche eléctrico con techo solar, y finalmente está logrando crear prototipos listos para conducir (¡en los que incluso pudimos probarlo!). Sin embargo, presenta muchos compromisos en comparación con un coche normal, y aún no genera suficiente energía solar como para alimentarse completamente en la carretera (aunque, gracias a una batería grande, muchos conductores podrán generar suficiente energía solar para cubrir todo su trayecto, si se tiene en cuenta la energía obtenida mientras está estacionado).

Pero, ¿es posible convertir un coche normal y de aspecto convencional en uno “alimentado por energía solar”? Fuyao Glass ahora cuenta con un producto que parece poder instalarse en cualquier vehículo, a un precio razonable, y funciona tanto como techo de cristal como generador de energía solar.

El vidrio solar de Fuyao es impresionante, pero no albergues grandes expectativas

Fuyao afirma que su nuevo producto de vidrio solar para automóviles puede generar alrededor de 150 W por metro cuadrado. Esa es una cifra impresionante, teniendo en cuenta que los paneles solares modernos estándar producen entre ~200 W por metro cuadrado. (Y el Aptera mencionado anteriormente puede generar de 400 a 500 W en las mejores condiciones, es decir, cuando no está estacionado debajo de árboles ni a la sombra de edificios, donde a veces pasan el tiempo los coches).

La diferencia es que el vidrio de Fuyao es translúcido, mientras que los paneles solares estándar no lo son. Obviamente, los paneles translúcidos no funcionarán tan bien, ya que no capturan toda la luz que pasa a través de ellos, pero podrían ser adecuados para un techo de vidrio en automóviles, cuyo objetivo es filtrar ya de por sí un porcentaje significativo de la luz que lo atraviesa.

No hay muchas imágenes disponibles que muestren cómo se vería esto en la práctica, aunque la empresa ha proporcionado algunos videos e infografías con representaciones visuales. Uno de los videos de Fuyao muestra árboles visibles a través del techo mientras el coche pasa, además de poder observar el patrón de las celdas solares a través del vidrio del techo desde el interior.

Pero incluso si todo el techo solar estuviera hecho de este vidrio, esa energía simplemente no sería suficiente para hacer mover un vehículo estándar por la carretera. Incluso los vehículos eléctricos altamente eficientes necesitan cientos de veces más energía para acelerar hasta alcanzar la velocidad deseada.

En cambio, esta energía podría utilizarse para compensar el consumo de los innumerables componentes electrónicos presentes en los vehículos modernos. Fuyao afirma que podría emplearse para alimentar funciones de conectividad a Internet, el aire acondicionado o un registrador de datos en el vehículo (como el modo Sentry de Tesla, que consume mucha energía).

En un vehículo eléctrico, se cuenta con una gran batería para alimentar todos esos componentes, pero ese alto consumo significa que es necesario conectarlo a la corriente con mayor frecuencia, y el coche seguirá agotando la batería incluso cuando esté aparcado.

Por lo tanto, Fuyao no promociona esta tecnología como una fuente de energía para vehículos eléctricos, ni siquiera está dirigida a ellos. Por ejemplo, el video del que proviene la captura de pantalla anterior utiliza un BMW a gasolina como vehículo de demostración. En un coche de combustión, sería necesario añadir una batería para almacenar energía solar, pero eso permitiría a dichos vehículos contar con algunas de las capacidades que las grandes baterías de tracción han brindado a los vehículos eléctricos.

No obstante, hay informes en los medios según los cuales BYD ofrecería el vidrio de Fuyao como opción en sus vehículos eléctricos, a un precio de 8,000 yuanes (1,192 dólares), siendo el vidrio lo suficientemente grande como para proporcionar un total de 720 vatios en su punto máximo. Ninguna de las dos empresas ha confirmado dichos informes.

Con esa potencia de salida y condiciones solares ideales, podría ser suficiente para alimentar un vehículo utilizado para ir a comprar comestibles o un automóvil para desplazamientos muy cortos, de menos de una milla. (Pero si ya tiene un coche para tales distancias cortas, le sugeriría considerar las bicicletas eléctricas…)

Como proveedor automotriz para vehículos en todo el mundo, siempre existe la posibilidad de que este producto también salga de China. Pero hasta ahora solo tenemos informes no confirmados de BYD, y no de otros fabricantes de automóviles.

Fuyao no es el único fabricante de vidrio solar del mundo, pero es el primero del que tenemos conocimiento que afirma contar con una tecnología comercializada para vidrio solar automotriz semitranslúcido.

Otra posible aplicación del vidrio solar es en los edificios, que pasan mucho tiempo orientados de la misma manera hacia el sol y que a menudo cuentan con grandes ventanas de vidrio que no necesitan moverse. Fuyao también suministra vidrio para la construcción de edificios, por lo que esa podría ser otra aplicación de este producto (hay muchos otros proveedores que ofrecen algo similar).

Parece que nos acercamos poco a poco a un futuro solar… de forma intermitente. Esto podría ser un buen impulso tanto para los vehículos eléctricos como para los de gasolina, y su precio está en un nivel que incluso podría considerarse razonable. Pero no alberguen grandes esperanzas respecto a los automóviles alimentados por energía solar, porque hasta que no reexaminemos qué es un automóvil (y dejemos de orientarnos hacia esos asquerosos y mortíferos SUV), los límites de la física no permitirán la existencia de automóviles completamente solares.