Chinesische Elektroautos sind bei der Herstellung 10.000 Euro günstiger als europäische: Die Zölle reichen nicht aus.

Europäische Hersteller zögern seit Jahren, den Schritt zum Elektroauto zu wagen, und versuchen, die Verbrennungstechnologie so lange wie möglich am Leben zu erhalten. Doch der chinesische Wettbewerb verändert die Spielregeln in einem viel schnelleren Tempo, als sie erwartet hatten. Die Unterschiede beschränken sich nicht mehr nur auf den Verkaufspreis oder die Technologie der neueren Modelle, sondern betreffen direkt auch die Produktionskosten sowie die Fähigkeit der Marken, ihr Sortiment zu erneuern.

Die Situation bereitet insbesondere einer Branche Sorgen, die Millionen von Euro in neue Plattformen, Batterien und elektronische Systeme investieren muss, während gleichzeitig ein zunehmender Druck auf ihre Gewinnmargen lastet. Das Problem ist, dass die chinesischen Hersteller einen industriellen Vorteil haben, den es schwer zu kompensieren gilt, selbst wenn Europa die Zölle auf aus China importierte Elektroautos beibehält.

Laut einer Analyse des Beratungsunternehmens AlixPartners können chinesische Hersteller ein Elektroauto für etwa 11.000 US-Dollar (9.800 Euro) günstiger herstellen als ihre europäischen Konkurrenten. Der Bericht warnt zudem davor, dass westliche Marken in sehr kurzer Zeit Marktanteile im europäischen Markt verloren haben, während chinesische Hersteller mit fortschrittlicheren Modellen und deutlich wettbewerbsfähigeren Preisen weiterhin ihre Präsenz ausbauen.

Der Druck zeigt sich in der Rentabilität der europäischen Konzerne. Laut Daten von AlixPartners sanken ihre Gewinnmargen vor Zinsen, Steuern, Abschreibungen und Amortisationen (EBITDA) von 13,2 % im Jahr 2021 auf 6,9 % im Jahr 2025. Mit weniger Spielraum für neue Investitionen stehen die Unternehmen vor einer schwierigen Situation: Sie müssen mehr ausgeben, um konkurrenzfähig zu bleiben, verfügen aber über weniger Ressourcen dafür.

Laut dem Bericht haben chinesische Marken 10 % des europäischen Verkaufsvolumens erobert, das zuvor westlichen Herstellern gehörte. Dieser Fortschritt hat auch die Erwartungen der Käufer verändert – sie finden nun Autos mit mehr Technologie zu günstigeren Preisen, was den Druck auf die traditionellen Marken erhöht.

Chinesische Hersteller entwickeln Autos in der Hälfte der Zeit

Ein wesentlicher Unterschied zwischen den beiden Branchen liegt in der Entwicklungsgeschwindigkeit. Während europäische Hersteller bis zu 60 Monate für die Einführung eines neuen Modells benötigen können, schaffen ihre chinesischen Konkurrenten den Prozess in etwa 24 Monaten. Dieser Unterschied ermöglicht es den asiatischen Marken, ihr Angebot schneller zu erneuern und ihre Produkte an die Präferenzen der Käufer anzupassen.

Auch in der Zusammensetzung der Verkäufe ist dieser Effekt zu erkennen. Laut einer Analyse von AlixPartners machen die im Vorjahr veröffentlichten Modelle weniger als ein Drittel der Verkäufe europäischer Hersteller aus. Bei chinesischen Konzernen hingegen machen die in derselben Zeit vorgestellten Fahrzeuge zwischen 76 Prozent und 100 Prozent der Auslieferungen aus. Das bedeutet, dass asiatische Marken mit einer viel neueren Modellpalette konkurrieren, während ihre europäischen Konkurrenten weiterhin stärker auf Modelle angewiesen sind, die bereits länger auf dem Markt sind.

Zur Verringerung dieser Distanz ist die Beratungsfirma der Ansicht, dass europäische Hersteller auf Entwicklungszyklen von zwei Jahren umsteigen sollten, wobei sie künstliche Intelligenz nutzen können, um Kosten zu senken und die Markteinführung neuer Produkte zu beschleunigen. Zudem fordert sie mehr technologische Abkommen sowie eine industrielle Transformation, die es ermöglicht, der Konkurrenz zu begegnen, ohne ausschließlich auf Zölle angewiesen zu sein.

Eine weitere Alternative besteht darin, die bereits in Europa vorhandene industrielle Kapazität zu nutzen. Laut AlixPartners arbeiten 15 Automobilmontagewerke unter 60 Prozent ihrer Kapazität, was Raum für die Produktion von etwa 2,5 Millionen zusätzlichen Fahrzeugen pro Jahr lässt. Diese Anlagen könnten eine Chance für chinesische Hersteller darstellen, die interessiert sind, lokal zu produzieren und im europäischen Markt Fuß zu fassen.

Die Beratungsgesellschaft weist zudem auf die Notwendigkeit hin, Anlagen zu konsolidieren, einige Fabriken zu schließen oder andere für neue Zwecke umzurüsten. Dazu kommt die Senkung der industriellen Energiekosten sowie eine größere regulatorische Stabilität im Bereich des Elektroautos. Laut Alexandre Marian, Leiter der Automobil- und Industriesparte von AlixPartners in Frankreich, verfügt Europa weiterhin über eine herausragende Ingenieurskraft, muss sich jedoch an ein stark verändertes Wettbewerbsumfeld anpassen.

Andrew Bergbaum, globaler Leiter der Sparte Automobil und Industrie des Unternehmens, warnt davor, dass europäische Marken nicht viel Zeit haben, aus einer noch soliden finanziellen Position heraus zu handeln. Die Beratungsfirma argumentiert, dass eine schrittweise Reaktion nicht mehr ausreichen wird und die Hersteller die Umstrukturierung beschleunigen, ihre Lieferanten stärken sowie bei technologischen Vereinbarungen vorankommen müssen.

Die Abhängigkeit von Asien betrifft auch die Batterien

Das Problem endet nicht bei der Montage der Autos. Europa muss auch seine Abhängigkeit von Asien in der Batteriezulieferkette verringern – ein entscheidender Faktor, um preislich mit chinesischen Herstellern konkurrieren zu können. Der Bau neuer Batteriefabriken auf europäischem Boden garantiert allein keine wettbewerbsfähige Industrie, wenn die verarbeiteten Rohstoffe und notwendigen Materialien weiterhin hauptsächlich aus anderen Märkten geliefert werden.

Laut AlixPartners liegt etwa 80 Prozent der Kapazität zur Raffination von Materialien für Kathoden sowie zur Herstellung von Batteriematerialien in angemessener Qualität außerhalb Europas. Diese Abhängigkeit beschränkt die Fähigkeit der europäischen Hersteller, Kosten unter Kontrolle zu halten und die Lieferung von wesentlichen Komponenten für ihre Elektroautos sicherzustellen.

Die Beratungsfirma ist der Ansicht, dass die europäischen Industrieanreize das Problem nicht mit der notwendigen Geschwindigkeit und im erforderlichen Umfang lösen. Daher besteht die Herausforderung nicht nur darin, mehr Batterien innerhalb der europäischen Grenzen herzustellen, sondern auch darin, eine Lieferkette zu entwickeln, die kostentechnisch konkurrenzfähig ist und die Abhängigkeit von externen Lieferanten verringert.

In diesem Szenario können Zölle importierte Autos aus China verteuern, doch sie beseitigen nicht die Unterschiede in Produktivität, Entwicklungszeit und Industriekosten. Marken wie Leapmotor, die in Europa Modelle wie den T03 zu einem Einstiegspreis von unter 20.000 Euro anbietet, veranschaulichen den Druck, den diese neue Generation von Herstellern auf die preisgünstigeren Segmente ausübt.

Europa steht daher vor einem industriellen Problem, das weit über Handelsschranken hinausgeht. Um ihre Wettbewerbsfähigkeit wiederzuerlangen, müssen die Hersteller die Entwicklungszeiten verkürzen, die Effizienz ihrer Produktionsstätten verbessern und die Batteriezulieferkette stärken. Ohne diese Veränderungen können Zölle kaum allein den Kostenvorteil ausgleichen, den ihre chinesischen Konkurrenten erlangt haben.