A Vulcan concretiza o projeto de lítio em Ludwigshafen
A Vulcan Energy apresentou um estudo de viabilidade para seu segundo projeto de lítio na região do Oberrheingraben. Na área de Ludwigshafen, espera-se produzir 21.100 toneladas anuais de carbonato de lítio. No entanto, ainda são necessários vários passos de desenvolvimento antes de uma decisão sobre investimentos.
A Vulcan Energy está avançando com seus planos para um segundo projeto de lítio e geotermia no Oberrheingraben. O projeto, chamado Ludwig, será desenvolvido na região de Ludwigshafen e se baseará nas experiências adquiridas com o projeto mais avançado, Lionheart, localizado nas proximidades de Landau. Atualmente, a empresa alemã-australiana publicou um estudo de viabilidade preliminar (Pre-Feasibility Study, PFS) para o Ludwig.
Tal como no caso da Lionheart, a Vulcan pretende extrair sal termal rico em lítio do subsolo e, ao mesmo tempo, utilizar sua energia geotérmica. No projeto Ludwig, o sal será transportado para uma unidade central de processamento. Lá, a Vulcan pretende primeiro obter cloreto de lítio com sua tecnologia própria de extração direta de lítio (DLE) e, em seguida, processá-lo no mesmo local para produzir carbonato de lítio de qualidade para baterias. Já na Lionheart, a extração e o processamento do lítio estão distribuídos entre Landau e Frankfurt-Höchst.
Para Ludwig, o estudo de viabilidade da Vulcan prevê uma produção anual de 21.100 toneladas de carbonato de lítio. Além disso, espera-se obter até 3.125 GWh de energia térmica renovável por ano, destinada tanto aos próprios processos de produção quanto a clientes regionais. Juntamente com as 24.000 toneladas planejadas de hidróxido de lítio monohidratado (LHM) da Lionheart, a Vulcan calcula que conseguirá produzir lítio suficiente para as baterias de cerca de um milhão de carros elétricos por ano. No entanto, essas quantidades ainda são apenas valores estimados do estudo.
Vulcan estima 1,26 bilhão de euros
Vulcan estima atualmente os investimentos em Ludwig em 1,26 bilhão de euros, o que representa cerca de 15% a menos do que em Lionheart. A empresa atribui esses investimentos menores, entre outros fatores, às experiências adquiridas no primeiro projeto e à integração da extração e processamento de lítio em um único local. Os custos operacionais devem ficar em 4.101 euros por tonelada de equivalente de carbonato de lítio (LCE). Com isso, Vulcan classifica Ludwig no quartil mais baixo da curva de custos mundial. No entanto, esses dados também se baseiam em suposições do próprio estudo de viabilidade e ainda não foram confirmados por operações comerciais reais.
Vulcan já avançou muito mais com o Lionheart. Para o primeiro projeto, a empresa obteve financiamento de 2,2 bilhões de euros e autorizações de construção para as instalações em Landau e Frankfurt-Höchst. O início da produção comercial está previsto para 2028. Existem contratos de compra com empresas como LG Energy Solution, Umicore, Stellantis e Glencore. Em abril, Vulcan também trouxe a Siemens como investidora estratégica e parceira tecnológica. Segundo as empresas, o acordo deve se estender também às fases futuras de desenvolvimento.
Ludwig, por sua vez, ainda está em uma fase consideravelmente anterior. Como próximos passos, a Vulcan menciona a sismologia 3D, perfurações de exploração e o aprofundamento técnico do projeto. Uma decisão final sobre investimento (FID) deve ser tomada somente após o início bem-sucedido da produção do Lionheart. A empresa ainda não indicou uma data provável para o início da produção do Ludwig.
O projeto é relevante também tendo em vista a dependência europeia em relação aos matérias-primas para baterias. De acordo com um estudo da Deloitte publicado em agosto, de 50 a 60 por cento do valor agregado de uma bateria são criados durante a extração e processamento dos materiais. É justamente nessas áreas que as empresas europeias ainda se encontram relativamente fracas. Projetos como a extração de lítio planejada pela Vulcan visam trazer uma maior parte desse valor agregado para a Europa.
O próprio Vulcan segue uma estratégia de expansão de longo prazo na bacia do Alto Reno. Após o início da produção do Lionheart, a empresa pretende desenvolver outros projetos a cada dois a três anos. Ludwig seria a segunda fase desse plano. No entanto, só com as pesquisas geológicas adicionais e um planejamento mais detalhado do projeto será possível saber se ele realmente será implementado na forma descrita e se as quantidades de extração, bem como os custos de investimento e operação esperados, serão alcançados.