Uma startup americana de baterias cancela fábrica de 264.000.000 de dólares e escolhe a China: "O ingrediente secreto está aqui

EnerVenue, uma startup americana especializada em baterias de níquel-hidrogênio, fez uma mudança significativa em sua estratégia industrial. Após cancelar uma fábrica no valor de 264 milhões de dólares em Kentucky, a empresa decidiu iniciar sua produção em larga escala na China, onde acaba de colocar em funcionamento uma nova fábrica em Changzhou.

A unidade começará a produção em massa ainda nesta semana e será fundamental para demonstrar que sua tecnologia pode ser fabricada em escala comercial. Seu CEO, Henning Rath, explicou que a decisão se deve em grande parte à concentração de fornecedores, engenheiros e fabricantes especializados existente naquela região chinesa.

De Kentucky para a China

A EnerVenue anunciou em 2023 uma fábrica no Kentucky que deveria envolver um investimento inicial de 264 milhões de dólares e a criação de cerca de 450 empregos. O projeto acabou sendo cancelado, e a empresa aproveitou essa mudança de planos para redesenhar tanto suas baterias quanto o próprio sistema de produção.

O resultado é a nova fábrica em Changzhou, que será automatizada em aproximadamente 95% e contará com cerca de 400 trabalhadores. Sua capacidade inicial será de cerca de 250 MWh por ano, embora a intenção da empresa seja aumentar esse volume rapidamente nos próximos meses.

Rath resumiu a principal razão da escolha da China: "O ingrediente secreto é esse cluster industrial". O executivo se refere à enorme concentração de fornecedores, máquinas, engenheiros e especialistas ligados à indústria de baterias que existe ao redor de Changzhou.

Segundo o CEO da EnerVenue, sem esse ecossistema teria sido "muito difícil" demonstrar o processo de produção em escala comercial com o capital de que a empresa dispunha. A vantagem, portanto, não estaria apenas no custo de produzir na China, mas também em ter praticamente toda a cadeia industrial necessária concentrada no mesmo local.

A fábrica na China custará entre 20 e 50 milhões

A diferença em relação ao projeto americano é especialmente notável. Enquanto a fábrica prevista em Kentucky tinha um custo estimado em 264 milhões de dólares, Rath estima que o custo da nova fábrica na China esteja entre 20 e 50 milhões de dólares.

No entanto, esses dois valores não devem ser comparados diretamente, pois não se trata de projetos idênticos. A EnerVenue modificou seu produto e simplificou o processo industrial após cancelar o projeto em Kentucky, embora essa diferença ajude a entender até que ponto a empresa considera a China um local competitivo para iniciar a produção.

A EnerVenue não fabrica as baterias de íons de lítio comuns que dominam atualmente os carros elétricos. Sua tecnologia se baseia em baterias de níquel-hidrogênio, uma química utilizada há décadas em aplicações espaciais devido à sua alta durabilidade e resistência.

Esse tipo de bateria tem sido utilizado em sistemas relacionados a missões da NASA, incluindo o telescópio espacial Hubble e a Estação Espacial Internacional. A EnerVenue adaptou essa tecnologia para aplicações terrestres, principalmente grandes sistemas de armazenamento para redes elétricas, instalações renováveis e usos industriais.

A fábrica começará com uma capacidade aproximada de 250 MWh por ano, mas a EnerVenue já tem um objetivo muito mais ambicioso. A empresa pretende alcançar 1 GWh de capacidade anual no terceiro trimestre de 2027, o que significaria multiplicar por quatro o volume inicial.

A China se tornará assim o primeiro grande centro de testes industriais para uma tecnologia desenvolvida originalmente nos Estados Unidos. A empresa utilizará esta fábrica para verificar se consegue produzir suas baterias de forma competitiva antes de levar o mesmo modelo de produção para outros mercados.

A Europa também faz parte dos planos

A EnerVenue não pretende se limitar apenas à China. A empresa planeja construir instalações semelhantes na América do Norte, no Oriente Médio e na Europa a partir de 2028, desde que a fábrica de Changzhou demonstre que o processo pode funcionar em escala comercial.

O caso coloca novamente em evidência uma das grandes vantagens atuais da China na indústria de baterias. Não se trata apenas de contar com grandes fabricantes, mas também de dispor de fornecedores, máquinas, engenheiros e materiais concentrados em enormes polos industriais capazes de acelerar a transição de um protótipo para a produção em massa.

E, neste caso, essa vantagem foi suficiente para que uma empresa americana, com tecnologia historicamente ligada à NASA, escolhesse a China para construir sua primeira grande fábrica.