Uma nova membrana inspirada em organismos vivos pode tornar a extração de lítio mais limpa
A demanda por lítio para as baterias de carros elétricos não deve diminuir a curto prazo. As baterias modernas precisam dele, e obtê-lo não é exatamente algo simples. A extração de lítio pode ser um processo complexo, demorado e poluente. Por isso, a nova inovação tecnológica desenvolvida pela University of Texas at Austin pode ser muito importante. Trata-se de um novo processo de extração que utiliza, basicamente, um filtro de concepção inovadora inspirado na biologia para separar o lítio de maneira mais rápida, mais simples e com menos resíduos nocivos.
“O lítio está em nossos telefones, em nossos carros e na rede elétrica, mas extraí-lo do subsolo de maneira sustentável continua sendo um problema difícil”, declarou em comunicado Manish Kumar, professor do Departamento de Engenharia Civil, Arquitetônica e Ambiental Fariborz Maseeh. “Nosso objetivo é um processo mais rápido, mais limpo e mais fácil de gerenciar”.
No momento, as principais fontes de lítio são três: rochas duras, águas salgadas e baterias antigas recicladas. O problema é que o lítio nunca se encontra sozinho. Ele se mistura e se dissolve em outros materiais: isso significa que, mesmo após extrair a rocha ou evaporar a água salgada, ainda é necessário separar o lítio das outras substâncias. E é aí que entra em jogo o novo filtro.
Uma mina de lítio
A University of Texas at Austin desenvolveu canais artificiais em escala nanométrica, inspirados nos mecanismos naturais pelos quais os íons entram e saem das células vivas. Esses canais artificiais são integrados em uma membrana de novo design e permitem a passagem dos íons de lítio, filtrando todo o resto, sem a necessidade do uso de substâncias químicas ou solventes perigosos.
“Agora temos à disposição uma espécie de caixa de ferramentas, e não apenas um resultado isolado”, explicou Harekrushna Behera, pesquisador no laboratório de Kumar. “Ao compreender como os íons interagem com os grupos químicos na entrada do canal, podemos trabalhar no projeto de canais mais seletivos para o lítio e, potencialmente, para outros minerais críticos”.
Serão necessários experimentos adicionais para entender se essa tecnologia poderá funcionar em escala industrial. No entanto, os primeiros resultados parecem promissores. Qualquer nova solução capaz de melhorar e tornar a extração de lítio mais limpa pode contribuir para tornar as baterias de carros elétricos ainda mais sustentáveis.
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