A estranha história por trás da empresa de bicicletas elétricas gratuitas “no catch” do Colorado

Tudo começou como uma das ofertas de bicicletas elétricas mais comentadas do país. Os residentes de Colorado podiam adquirir o que era anunciado como uma bicicleta elétrica “gratuita” ao utilizar o crédito fiscal para bicicletas elétricas do estado, com a Bear Trail Bikes complementando o desconto. Geralmente, os clientes acabavam pagando pouco mais do que o imposto sobre vendas.

Para muitos usuários, parecia bom demais para ser verdade.

Meses depois, no entanto, milhares de clientes ainda aguardavam por suas bicicletas, as reclamações se acumularam no Better Business Bureau e nas redes sociais, investigações jornalísticas locais estavam em andamento, e a controvérsia acabou se transformando na apreensão, pelo FBI, de carros de luxo e grandes quantias em dinheiro.

O que realmente aconteceu?

Por que todos queriam uma

O crédito fiscal para bicicletas elétricas em todo o estado do Colorado tornou-se um dos programas de incentivo mais bem-sucedidos do país, ajudando milhares e milhares de residentes a adquirir bicicletas elétricas.

A Bear Trail Bikes, anteriormente conhecida como COE Bikes, levou o programa um passo adiante ao se comprometer a igualar o crédito oferecido pelo estado em modelos selecionados. Isso significou que muitos compradores podiam encomendar uma bicicleta elétrica de entrada e precisavam pagar apenas cerca de 49 dólares em imposto sobre vendas, após transferir seu crédito fiscal para a empresa, o que fez com que a promoção se espalhasse rapidamente por meio de boca a boca, Reddit e mídia local.

Embora tecnicamente não fosse gratuito, a Bear Trail Bikes divulgou o programa como se fosse, inclusive com um banner gigante em pelo menos uma de suas vitrines temporárias que dizia “Sem armadilhas! Bicicletas elétricas gratuitas.”

Então começaram os atrasos

Inicialmente, muitos clientes atribuíram os atrasos nas entregas a problemas na cadeia de suprimentos.

Mas, à medida que as semanas se transformaram em meses, a frustração aumentou. Os clientes relatavam esperar muito além dos prazos prometidos, receber pouca comunicação e ter dificuldades para obter reembolsos.

As reclamações começaram a se acumular no BBB, enquanto as emissoras de televisão locais passaram a investigar o crescente número de clientes que afirmavam ter pago, mas nunca ter recebido uma bicicleta.

Não era tão simples quanto um golpe na internet

Um aspecto que tornou a história mais complicada é o fato de alguns clientes terem, de fato, recebido as bicicletas. Também houve grandes eventos de entrega nos quais as caixas com as bicicletas eram literalmente empurradas para fora dos caminhões transportadores de colchões para que os clientes aguardando pudessem retirá-las.

A própria rede social da Bear Trail Bikes está repleta de vídeos curtos de clientes posando com as caixas das bicicletas e contando histórias semelhantes como “Pensei que era um golpe, mas é legítimo, aqui está a minha bicicleta.”

Há ainda exemplos mais críveis, como clientes que relatam ter recebido as bicicletas e depois reclamar da baixa qualidade ou do fato delas não corresponderem ao estilo que originalmente encomendaram. Outros afirmam ter recebido uma bicicleta após esperar meses, ou até mesmo mais de um ano, para que ela chegasse. Isso torna a situação mais complexa do que um simples golpe online, embora isso tenha feito pouco para aliviar as preocupações dos muitos clientes que ainda aguardam.

As últimas bicicletas que parecem ter sido entregues, mostradas em vídeos nas redes sociais, são de uma marca chamada Ursus, cujo site a descreve como uma empresa sediada em Boulder, Colorado, apesar de repórteres locais não conseguirem encontrar uma empresa com esse nome registrada no estado. Seu site anuncia bicicletas elétricas de baixo custo, mas várias das imagens mostram bicicletas geradas por IA com o logotipo da Ursus editado nelas.

Outra pergunta sem resposta diz respeito ao próprio crédito fiscal do Colorado. Funcionários estaduais afirmam que os varejistas geralmente recebem o reembolso somente após a entrega das bicicletas qualificadas. No entanto, segundo reportagens investigativas da 9News, alguns clientes relataram posteriormente ter descoberto que seu crédito fiscal já havia sido solicitado, apesar de dizerem nunca ter recebido uma bicicleta. Como isso aconteceu exatamente continua sendo uma das várias questões relacionadas à controvérsia.

Também surgiram preocupações com a segurança após algumas bicicletas entregues terem sido encontradas sem marcas visíveis de certificação UL, apesar do programa de desconto do Colorado exigir que as bicicletas elétricas qualificadas atendessem aos padrões de segurança de baterias da UL. A Bear Trail já afirmou anteriormente que suas bicicletas eram fabricadas de acordo com os padrões da UL, mesmo que não tivessem certificação UL.

A controvérsia atinge um novo nível

A situação tomou outro rumo dramático no final do mês passado, quando o FBI apreendeu ativos pertencentes ao proprietário da Bear Trail Bikes como parte de uma investigação em andamento. É importante ressaltar que a apreensão de ativos faz parte de uma investigação e, por si só, não comprova nenhuma infração criminal. Até o momento em que este texto foi escrito, nenhuma acusação criminal foi anunciada publicamente, e o proprietário da Bear Trail Bikes tem clamado publicamente pela apresentação de acusações para que o processo judicial possa avançar.

Talvez o maior mistério seja como o modelo de negócios deveria funcionar, para começar. Mesmo as bicicletas elétricas importadas e baratas costumam custar centenas de dólares antes mesmo do envio da China, sem contar a montagem e o suporte, o que faz muitos se perguntarem como doar bicicletas por pouco mais que o imposto sobre vendas poderia ser rentável, mesmo com créditos fiscais de até 500 dólares oferecidos pelo estado. Sem acesso às finanças da empresa, é impossível saber exatamente onde o modelo de negócios falhou, se dependia da venda de acessórios, de atualizações para os clientes, das economias de escala ou de algo completamente diferente.

Seja qual for a conclusão dos investigadores, a saga da Bear Trail Bikes tornou-se uma história de advertência tanto para os consumidores quanto para a indústria de bicicletas elétricas. O programa de reembolso do Colorado ajudou milhares de pessoas a adquirirem bicicletas elétricas, mas esse episódio também mostra quão rapidamente a confiança nesses programas pode ser abalada quando um varejista não cumpre suas promessas.