A Storm Sondors está de volta, revelando detalhes da misteriosa nova bicicleta elétrica [Foto]

Quando todos pensavam que a história da SONDORS havia acabado, parece que a Storm Sondors está prestes a fazer mais um retorno.

O empresário por trás de uma das empresas de bicicletas elétricas mais influentes – e, eventualmente, mais controversas – dos EUA reapareceu com um novo veículo de duas rodas misterioso, divulgado no site da SONDORS.

Por enquanto, os detalhes são extremamente escassos. O site da SONDORS foi reduzido a pouco mais do que uma imagem teaser escura que mostra o que parece ser uma nova bicicleta elétrica no estilo moto, acompanhada dos dizeres “001” e da data de 3 de setembro.

É verdade que não se vê muita coisa. Mas, após aumentar a exposição daquela imagem teaser e ajustar um pouco mais a iluminação, fica fácil perceber que existem vários indícios escondidos nas sombras.

A bicicleta parece ter um selim longo no estilo de banco, pneus relativamente pequenos e largos, guidões eretos, além de uma seção central triangular grande coberta por um painel com fendas distintivas. Há também uma manivela e corrente de bicicleta, o que indica pelo menos uma tentativa de integrá-la ao sistema de bicicletas elétricas de três categorias nos EUA.

Também é possível ver uma forquilha de suspensão dianteira com dupla coroa de aparência robusta, e a silhueta geral se enquadra perfeitamente na categoria cada vez mais popular de bicicletas elétricas no estilo moto. Basicamente, é bem óbvio que este será o tipo de bicicleta que costumamos chamar de concorrente do SUPER73, embora, nesse momento, o SUPER73 seja provavelmente mais um membro desse grupo de bicicletas elétricas do que o líder que já foi.

Ainda não há informações suficientes visíveis para fazer suposições úteis sobre o motor, a bateria, o desempenho ou até mesmo sobre como a SONDORS pretende classificar o veículo. Mas, se 3 de setembro for realmente a data de revelação, não deveremos esperar muito.

E talvez a história mais importante nem seja a bicicleta em si. É o nome por trás dela.

A complicada história da SONDORS

A Storm Sondors entrou no cenário das bicicletas elétricas ainda em 2015 com uma proposta que parecia boa demais para ser verdade: uma bicicleta elétrica com pneus grossos por 500 dólares.

Em uma época em que a maioria das bicicletas elétricas decentes nos EUA ainda custava vários milhares de dólares, a bicicleta original SONDORS foi revolucionária no verdadeiro sentido da palavra. A campanha de financiamento coletivo arrecadou milhões de dólares e rapidamente transformou a SONDORS em um dos nomes mais reconhecidos no incipiente setor de bicicletas elétricas dos EUA.

E, apesar do ceticismo inicial e dos muitos críticos que o consideravam um golpe, a empresa cumpriu sua promessa. Claro, as bicicletas chegaram tarde, custaram um pouco mais do que deveriam e nem sempre atenderam a todas as especificações originalmente prometidas. Mas elas chegaram. E, ao longo dos anos seguintes, a Sondors fez algo importante que não deve ser esquecido por causa do que aconteceu depois: ela realmente colocou muitas pessoas a usar bicicletas elétricas.

Não está claro exatamente quantas bicicletas foram vendidas sob o nome SONDORS ao longo dos anos, mas declarações da empresa e registros na SEC indicam que o número está entre pelo menos cinco dígitos significativos, se não seis. Independentemente do número, a Sondors fez várias afirmações de marketing exageradas ao longo dos anos – estamos falando de dezenas de milhares de bicicletas elétricas reais que chegaram às mãos de usuários reais.

A SONDORS também ajudou a demonstrar o quão eficaz o modelo direto ao consumidor poderia ser para bicicletas elétricas acessíveis. A empresa desenvolveu tudo, desde bicicletas com pneus grossos e modelos dobráveis até versões mais sofisticadas, oferecendo frequentemente designs chamativos a preços bem abaixo dos da concorrência estabelecida.

Mas havia outro lado na estratégia da SONDORS.

Atrasos se tornaram um tema recorrente. Os produtos costumavam chegar mais tarde do que o prometido inicialmente, e às vezes com especificações ou designs que haviam mudado ao longo do caminho. Por anos, no entanto, a SONDORS geralmente conseguia superar esses problemas. Como escrevi em 2023, o padrão costumava ser algo como “entregue com atraso e sem as especificações prometidas, mas sempre chegando. Na maioria das vezes.”

A SONDORS expandiu suas atividades para bicicletas dobráveis, bicicletas com suspensão total, bicicletas no estilo scrambler e até projetos ainda mais ousados, como um carro elétrico de três rodas que não teve sucesso.

Depois veio a Metacycle.

Quando a SONDORS revelou a motocicleta elétrica Metacycle em 2021, ela parecia mais um potencial disruptor do setor. A motocicleta, que custava 5.000 dólares, tinha como especificações iniciais uma velocidade máxima de 80 mph (130 km/h) e um alcance de 80 milhas (130 km).

A motocicleta chegou tarde – muito tarde – e a versão de produção mudou consideravelmente em relação ao conceito original. Mas, eventualmente, as Metacycles começaram realmente a chegar aos clientes em 2022. No início de 2023, Storm Sondors informou à Electrek que quase 2.000 unidades já haviam sido enviadas.

Eu mesmo pilotei uma delas, e, apesar das especificações não cumpridas e do design modificado, era na verdade uma pequena motocicleta elétrica divertida.

Infelizmente, isso não foi o fim da história.

A entrega dos produtos acabou diminuindo drasticamente, enquanto os clientes continuavam aguardando as motocicletas e, em alguns casos, reembolsos. Mais tarde, fiquei sabendo, por meio do fabricante chinês da SONDORS e através de uma exposição detalhada, que centenas de Metacycles prontos e grandes quantidades de componentes estavam parados na China devido a uma disputa financeira e contratual entre a fábrica e a SONDORS. A fábrica acusou a SONDORS de não realizar os pagamentos exigidos pelas motocicletas já enviadas a ela e por aquelas ainda em produção; posteriormente, Storm contestou essa descrição da situação e apresentou aos registros da Electrek provas de pagamentos no valor de milhões de dólares, argumentando que os recursos já pagos por pedidos futuros deveriam ter sido utilizados de maneira diferente para quitar as dívidas atuais.

No final de 2023, a SONDORS entrou em processo de falência e seus ativos foram colocados à venda. Documentos desse processo indicam que a empresa vendeu mais de 63.000 bicicletas elétricas e possuía mais de 10.000 depósitos em dinheiro da Metacycle, totalizando mais de 19,9 milhões de dólares.

Pelo menos centenas de clientes pagantes da Metacycle, mas possivelmente mais, acabaram sem suas motocicletas, enquanto um número desconhecido de clientes de bicicletas elétricas da SONDORS também foi afetado pelo colapso.

Então… todos estão prontos para a SONDORS 2.0?

É isso que torna esse novo teaser tão interessante.

A Storm Sondors sempre teve uma capacidade impressionante de identificar o tipo de motocicletas elétricas que as pessoas desejam e criá-las com designs que chamam a atenção. A motocicleta original com pneus grossos, por $500, foi o produto certo no momento certo. Até mesmo a Metacycle, apesar de todo o desastre envolvido em seu lançamento, foi um conceito incrivelmente atraente. Era a motocicleta de que os EUA precisavam, exatamente no momento em que precisavam dela, e pelo preço certo. Uma motocicleta elétrica elegante, leve e adequada para estradas, por cerca de $5.000, era exatamente o tipo de produto que muitos motociclistas queriam.

Raramente surgiu a dúvida de se a Storm consegue fazer as pessoas quererem o produto. Ele provou repetidamente que consegue.

Desta vez, a questão é se ele consegue convencê-las a pagá-lo.

E o mercado ao qual ele aparentemente está voltando é consideravelmente diferente daquele que a SONDORS ajudou a criar há uma década.

Bicicletas elétricas no estilo moped já foram uma categoria muito menor, dominada por um punhado de marcas reconhecíveis, especialmente a SUPER73. Hoje, esse mercado está repleto de concorrentes que vão desde pequenas startups diretas ao consumidor até empresas consolidadas de bicicletas elétricas. Até a Juiced Bikes, ressurgida, voltou sob nova gestão com sua nova linha Scrambler, oferecendo exatamente o tipo de bicicletas elétricas inspiradas em motocicletas contra as quais essa misteriosa máquina da SONDORS parece se posicionar.

Em outras palavras, a Storm não está voltando para um campo vazio.

No entanto, ele ainda pode ter uma vantagem: o cara sabe como chamar a atenção. Afinal, estou escrevendo um artigo sobre uma fotografia majoritariamente preta de uma bicicleta, e tudo isso porque seu legado é muito mais extenso do que o de quase qualquer outro na indústria atualmente.

Mas atenção e confiança não são a mesma coisa.

Se este novo projeto da SONDORS for bem-sucedido, a estratégia de lançamento mais convincente provavelmente deverá focar menos em especificações exageradas ou em um preço de lançamento irresistível, e mais em demonstrar que as bicicletas prontas realmente existem, que a produção está financiada e que os clientes não serão solicitados a arcar com os custos de mais uma produção ambiciosa por meio de pré-vendas ilimitadas, como nas últimas rodadas desse “jogo”.

Lembre-se: ainda existem dezenas de milhares de ciclistas que tiveram experiências excelentes com as bicicletas da SONDORS. Por outro lado, há também muitos clientes antigos para os quais o nome SONDORS representa dinheiro gasto em um produto que nunca chegou às mãos deles.

Isso equivale a todo o “bagagem” de uma bicicleta elétrica de carga sendo transferida para a estrutura sem suportes de mais uma bicicleta elétrica no estilo moped.

Por enquanto, tudo o que temos é uma silhueta, o número “001” e a data de 3 de setembro.

O que quer que Storm Sondors esteja planejando para sua próxima ação, aparentemente saberemos na próxima semana.