South Park acabou de abordar o problema das bicicletas elétricas nos Estados Unidos – e, surpreendentemente, acertou em muitos pontos.

South Park finalmente atacou as e-bikes. E, talvez surpreendentemente, por trás de todas as explosões, gangues de motociclistas, caricaturas racistas e todo o estilo típico do South Park, a série conseguiu fazer algumas observações bastante perspicazes sobre o estado atual das e-bikes nos Estados Unidos.

A estreia da 29ª temporada, “South American Biker Gangs”, foi exibida na semana passada e gira quase inteiramente em torno da crescente popularidade das e-bikes entre as crianças – e da crescente reação negativa contra elas.

Como alguém que passou anos cobrindo exatamente esse assunto, entrei no episódio esperando principalmente piadas baratas sobre e-bikes. Em vez disso, acabei pensando: “Ok, eles realmente entendem um pouco disso.”

Mas eles também erram bastante.

Aviso de spoiler a partir daqui, mas você provavelmente já sabia disso.

O episódio começa com Cartman, uma criança de 10 anos segundo a trama, convencendo sua mãe a comprar para ele uma bicicleta elétrica de classe 3 no valor de 2.000 dólares. Na loja de bicicletas, o vendedor faz à mãe talvez a apresentação mais responsável sobre bicicletas elétricas já feita em South Park:

“É um tipo de bicicleta muito específico, senhora. Posso vendê-la para você, mas existem muitas restrições em relação aos lugares onde seu filho pode usá-la. Ele terá que respeitar muitas regras de trânsito.”

Cerca de cinco minutos depois, ele está vestido como um pequeno delinquente, com capuz e máscara no rosto, passando pelos semáforos vermelhos, aterrorizando pedestres, andando nas calçadas e, por fim, invadindo pela janela da frente de um Denny’s.

Até agora, a sátira é contundente, mas tem suas raízes na realidade. Muitas crianças pequenas adquirem sua primeira bicicleta elétrica dessa maneira, implorando aos pais, e geralmente é um dos modelos mais rápidos que os pais não compreendem completamente.

Obviamente, a maioria das crianças que andam de bicicleta elétrica não as usa para fazer acrobacias em restaurantes. Mas o programa retrata um problema muito real: um número relativamente pequeno de usuários visíveis e irresponsáveis pode rapidamente se tornar a face pública das bicicletas elétricas.

Já vimos versões disso acontecendo em cidades por todo os EUA. Alguém que anda de forma responsável a 20 mph (32 km/h) em uma via destinada a bicicletas não é particularmente memorável. Já alguém que faz acrobacias no meio do trânsito certamente é.

As bicicletas elétricas fora de controle podem ser um problema tão grande quanto

O episódio também brinca com o fato de que as lojas de bicicletas elétricas estão oferecendo modelos cada vez mais potentes aos usuários, mesmo que isso exceda os limites legais.

A bicicleta de Cartman é descrita repetidamente como uma bicicleta elétrica da Classe 3. Mas, no final, seus amigos Stan, Kyle e Kenny descobrem uma loja que vende bicicletas elétricas chinesas muito mais baratas.

As crianças juntam seu dinheiro para comprar três bicicletas elétricas. Os pré-adolescentes então assinam formulários prometendo ter mais de 16 anos e não pilotar em áreas proibidas, embora todos saibam perfeitamente que nada disso é verdade. A caricatura asiática do vendedor até diz em voz alta “pisca pisca” após cada frase.

É exagerado, é verdade, mas o problema por trás disso é bem real.

Em teoria, os EUA possuem um sistema de bicicletas elétricas bem definido em três categorias, mas o mercado tem sido cada vez mais preenchido por veículos comercializados como “bicicletas elétricas” que podem ultrapassar esses limites consideravelmente. As vendas online tornam as restrições de idade e as declarações sobre o uso pretendido especialmente difíceis de serem aplicadas.

O South Park até acerta na competição por desbloqueio de velocidade. Depois que Cartman descobre que as bicicletas mais baratas dos seus amigos são mais rápidas do que a sua, cara mas legal, ele convence sua mãe a comprar para ele um dongle de desbloqueio de velocidade.

Quem acompanha a indústria de bicicletas elétricas sabe o quão familiar é esse conceito. Controladores, configurações, aplicativos, menus de exibição e componentes adicionais às vezes fazem com que os limites de velocidade estabelecidos pelas regulamentações pareçam meras sugestões.

Onde South Park exagera demais: baterias

Depois, chegamos à China.

Quando os meninos descobriram aquelas bicicletas elétricas chinesas mais baratas, o vendedor disse a eles que as bicicletas eram “muito confiáveis, com apenas 60% de chance de explodirem na garagem.”

Obviamente, isso é absurdo. E, embora seja uma sátira, ela reforça um dos maiores equívocos em torno das bicicletas elétricas.

Sim, incêndios causados por baterias são reais. Baterias de íon de lítio mal fabricadas, pacotes danificados, carregadores inadequados e outros equipamentos inseguros podem criar sérios riscos de incêndio.

Mas a esmagadora maioria das baterias de bicicletas elétricas não explode espontaneamente, incluindo o grande número fabricado na China. Na verdade, a China possui regulamentações ainda mais rígidas para baterias de bicicletas elétricas do que os EUA, acredite ou não.

A verdadeira distinção não é simplesmente “chinesa versus não chinesa”. Trata-se de equipamentos devidamente projetados e certificados, em contraste com baterias, carregadores e componentes questionáveis que não passam por um controle de qualidade adequado.

Ironicamente, a bicicleta de Kenny acaba explodindo – mas não porque sua bateria tenha entrado em combustão espontânea. Um grupo de ciclistas de meia-idade vestidos com spandex literalmente colocou uma bomba nela (mas falaremos mais sobre isso daqui a pouco).

E, de alguma forma, a bicicleta elétrica ainda é culpada. É um exemplo clássico do estilo de South Park de insistir em culpar a vítima.

Os ciclistas de spandex podem ser a melhor piada

Talvez a minha parte favorita do episódio seja Randy Marsh, pai de Stan, se radicalizando contra as bicicletas elétricas.

A mãe de Stan explica que ele não pode adquirir uma bicicleta elétrica porque, além do alto preço e do perigo percebido, seu pai já odeia os usuários de bicicletas elétricas, sendo um ciclista tradicional que acha que eles andam rápido demais e tomam suas faixas de ciclistas.

Em pouco tempo, Randy reúne os ciclistas de meia-idade da cidade em uma verdadeira gangue de ciclistas, com muita ironia no contexto. À medida que seu grupo, vestido com roupas de spandex, cresce e se transforma em um grande pelotão, os motoristas ficam furiosos por não conseguirem passar por eles.

Essa é uma queixa que os ciclistas ouvem há décadas. Os ciclistas tradicionais passaram gerações sendo acusados de ocupar as estradas, diminuir o tráfego, ignorar as leis e, em geral, não pertencerem àquele ambiente. Agora, algumas dessas mesmas críticas são direcionadas aos usuários de bicicletas elétricas – às vezes até pelos próprios ciclistas.

South Park leva esse tribalismo ao seu extremo lógico, com o grupo de ciclistas de Randy invadindo literalmente lojas de e-bikes para destruir seus equipamentos e agredir os donos. Quando a polícia fica sabendo que um “grupo de motociclistas” está atacando as lojas, presume imediatamente que se trata das crianças de e-bike.

Os usuários de e-bike tornaram-se vilões tão convenientes que são culpados mesmo quando são os ciclistas que causam os problemas.

Mas o episódio também explica por que as crianças adoram e-bikes

Escondida sob toda a absurdidade está talvez a observação mais precisa de todo o episódio.

Depois de não conseguirem convencer seus pais a comprar e-bikes para eles, Stan, Kyle e Kenny compram secretamente os equipamentos com seu próprio dinheiro. Eles passeiam pelas ruas juntos e gostam de pedalar em trilhas na floresta depois da escola.

As crianças comentam sobre o quão ótimo é e como se sentem independentes. Stan ressalta que, em vez de ficarem dentro de casa olhando para os celulares, elas estão do lado de fora, fazendo algo de verdade.

Na verdade, é um dos trechos menos evidentes do episódio, abordando parte da conversa sobre bicicletas elétricas que frequentemente fica de lado.

Para adolescentes que ainda não sabem dirigir – e especialmente em comunidades nos EUA onde chegar praticamente a qualquer lugar de forma independente exige um carro – uma bicicleta elétrica pode representar uma liberdade enorme.

Isso pode significar ir à escola, visitar amigos, trabalhar ou simplesmente explorar sem precisar pedir carona aos pais.

Isso torna o contraste ainda mais marcante com a fala perfeita de Randy, vestido com spandex, que ilustra a contradição do pânico moral que surge quando a cidade reage ao crescente número de crianças andando de e-bikes: “Alguém precisa fazer algo! Precisamos tirar essas crianças das ruas e trazê-las de volta para dentro de casa, em frente aos celulares delas.”

Claro, é uma exagero típico de South Park, mas há um ponto real por trás disso.

Nós reclamamos que as crianças passam tempo demais olhando para telas. Depois, quando elas descobrem uma forma de transporte que as leva para fora com os amigos, reagimos de forma exagerada e tentamos proibi-la.

E então todo mundo proíbe as e-bikes

Eventualmente, Kenny tenta explicar ao grupo de ciclistas de spandex que a maioria dos usuários de e-bikes não são delinquentes. Ele e seus amigos pedalam com responsabilidade. Ele quer que os adultos entendam o que as e-bikes oferecem a crianças como ele. Ele deseja explicar a eles a independência, a camaradagem das experiências compartilhadas e a capacidade de estar em um “terceiro lugar” sem incomodar ninguém.

Então sua bicicleta explode.

Novamente, não por causa da bateria – porque o grupo de biciclistas de spandex de Randy plantou uma bomba nela.

Mas essa distinção desaparece rapidamente.

A morte de Kenny torna-se a prova social de que as e-bikes são perigosas, e toda a cidade se une para proibi-las. A polícia confisca todas as e-bikes da cidade, carregando-as na parte de trás de caminhões para levá-las embora, enquanto as crianças são forçadas a voltar à escola a pé.

É ridículo, mas é mais um exemplo brilhante de sátira no episódio, em que um incidente espetacular acaba representando toda uma categoria de transporte. O comportamento dos piores passageiros passa a ser considerado representativo de todos os passageiros. E, em vez de focar no comportamento perigoso, veículos inadequados ou equipamentos inseguros, a solução política mais fácil é simplesmente se livrar daquilo que todos consideram o problema.

É claro que South Park não é um documentário sobre políticas de bicicletas elétricas. É South Park. Tudo é intencionalmente levado muito além da realidade. Mas, por trás das explosões e do absurdo, o episódio acerta algo surpreendentemente importante.

Há problemas legítimos relacionados ao boom das bicicletas elétricas atuais. Uma delas é a utilização irresponsável de máquinas potentes por crianças. Outro problema é o fato de veículos serem comercializados como bicicletas elétricas, apesar de operarem fora das classificações estabelecidas para esse tipo de veículo. A segurança das baterias também merece atenção séria.

Mas nenhum desses problemas significa que as bicicletas elétricas sejam, por si mesmas, o problema.

Para milhões de usuários – incluindo muitos adolescentes – elas são simplesmente bicicletas que permitem às pessoas viajar mais longe, subir colinas com maior facilidade e ter um certo grau de independência no transporte que, de outra forma, poderiam não ter.

Portanto, sim, South Park dedicou 22 minutos para zombar das bicicletas elétricas. No entanto, de alguma forma, no final, também apresentou um argumento bastante convincente a favor delas.

[Nota: Todas as imagens neste artigo são genéricas, geradas por IA, para evitar processos judiciais relacionados a leis de direitos autorais. Aparentemente, se eu pedalar minha bicicleta convencional em vez da e-bike por 5 km, consigo compensar o impacto ambiental causado pela geração daquelas quatro imagens por IA. Volto em 20 minutos.]