A Rio Tinto está expandindo a extração de lítio na Argentina.

A empresa de mineração Rio Tinto colocou em operação mais dois projetos de lítio na Argentina. A expansão “Fénix-1B” e a instalação “Sal-de-Vida”, localizadas na província de Catamarca, já estão funcionando. Em plena operação, elas deverão alcançar uma capacidade anual acumulada de 25.000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio.

Imagem: Rio Tinto

A Rio Tinto anuncia a inauguração oficial do projeto de expansão “Fénix 1B” e da mineração de lítio “Sal de Vida” na província de Catamarca. De acordo com a empresa, o grupo minerador britânico-australiano investiu um total de cerca de 1,4 bilhão de dólares americanos nos dois projetos, o que equivale a aproximadamente 1,25 bilhão de euros. Segundo comunicado divulgado, a produção em ambos os locais começou antecipadamente no segundo trimestre de 2026. Os projetos visam fortalecer a posição da Rio Tinto “como principal fornecedora de lítio para os mercados globais”.

Para contextualizar: o “Fénix” é considerado a primeira planta comercial de lítio da Argentina e iniciou suas operações em 1997. Com a expansão “Fénix 1B”, espera-se aumentar a capacidade anual da planta existente em 10.000 toneladas equivalentes de carbonato de lítio, elevando assim a capacidade total no local para cerca de 40.000 toneladas. Já o “Sal de Vida” é uma planta de carbonato de lítio completamente nova, localizada a aproximadamente 20 quilômetros a nordeste do “Fénix”, e deve ter uma capacidade anual projetada de 15.000 toneladas. Ambas as instalações ficam em Catamarca, uma província no noroeste da Argentina. A Rio Tinto também opera ou planeja outros projetos de lítio nas províncias argentinas de Jujuy e Salta, incluindo o projeto emblemático de lítio “Rincon”, com capacidade esperada de 60.000 toneladas por ano a longo prazo. Lá, a operação comercial deve começar em 2028.

Simon Trott, presidente do conselho da Rio Tinto, comentou sobre a inauguração das duas fábricas em Catamarca da seguinte forma: “Hoje é um momento de orgulho para a Rio Tinto e um marco importante para a indústria de lítio argentina, pois ampliamos ainda mais nossa posição como principal fornecedora mundial. […] Esses dois projetos se baseiam em quase três décadas de produção de lítio em Catamarca e no conhecimento especializado de nossa equipe argentina. Eles demonstram nossa capacidade líder no setor de implementação de projetos, enquanto trabalhamos com disciplina em direção ao nosso objetivo global de alcançar uma capacidade de produção anual de 200.000 toneladas de equivalente a carbonato de lítio até 2028.”

Também na Europa, a Rio Tinto esteve por muito tempo interessada no desenvolvimento de um projeto de lítio: na Sérvia. No entanto, no final do ano passado, a empresa perdeu o interesse no chamado Projeto Jadar e afirmou que daria prioridade a outras “oportunidades de curto prazo”. A suspensão do projeto na Sérvia, que ainda estava na fase de aprovação, foi uma das várias medidas adotadas pelo novo presidente da Rio Tinto, Simon Trott, nomeado em agosto de 2025, com o objetivo de racionalizar as atividades empresariais e reduzir custos. Uma de suas primeiras decisões foi também a reorganização da Rio Tinto em três áreas de negócios: minério de ferro, alumínio em combinação com lítio e cobre.

Em geral, a Rio Tinto investiu muito recentemente, como no início deste ano na empresa canadense Nemaska Lithium. A empresa também gastou muito em 2024 com a aquisição da produtora de lítio Arcadium (preço de compra: 6,7 bilhões de dólares americanos). Isso porque a empresa de mineração declarou que pretendia investir pesadamente em sua primeira mina de lítio própria na Argentina, a fim de expandir sua oferta de materiais para baterias.

Em geral, nos últimos anos a Rio Tinto teve como objetivo não apenas estabelecer o lítio como o quarto pilar, ao lado da extração de minério de ferro, alumínio e cobre, mas também tornar-se uma das maiores produtoras de lítio do mundo. O foco geográfico está na Argentina. No entanto, permanece incerto até que ponto a Rio Tinto pretende e consegue continuar investindo fortemente em seu negócio de lítio, mesmo em tempos de crescente racionalização.