A Rio Tinto considera o uso de uma enorme bateria de tijolos quentes para reduzir o consumo de combustíveis fósseis

A Rio Tinto deseja utilizar a eletricidade barata do meio-dia na Austrália em sua refinaria de alumina em Yarwun – armazenando-a em tijolos quentes e usando essa bateria de calor para gerar vapor após o pôr do sol.

O gigante global da mineração e a Rondo Energy, sediada na Califórnia, iniciaram os trabalhos de engenharia e projeto para uma enorme bateria de calor perto de Gladstone, em Queensland. A Rondo a chama de maior projeto de armazenamento de energia térmica planejado na Austrália e afirma que seria inédito para a indústria de alumina.

A alumina é um pó branco e duro feito de alumínio e oxigênio, utilizado na produção de metal de alumínio, papel de lixa e cerâmicas resistentes. Globalmente, a refinação do setor de alumínio é responsável por aproximadamente 175 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente por ano.

Ainda está em fase de estudo, mas o potencial retorno é significativo. A Rio Tinto estima que a bateria poderia suprir cerca de 5% das necessidades de vapor da Yarwun e reduzir as emissões diretas da refinaria em aproximadamente 67.000 toneladas métricas de dióxido de carbono por ano. Ela substituiria parte do carvão e do gás natural usados para gerar vapor.

A bateria de calor da Rondo utiliza eletricidade para aquecer tijolos refratários, capazes de suportar altas temperaturas. Esses tijolos retêm essa energia na forma de calor, que é então utilizada para produzir vapor para a rede de vapor existente na refinaria.

Isso é importante porque a demanda por calor industrial não para quando a produção solar diminui. A bateria de calor da Rondo é carregada durante as horas em que a eletricidade é barata e abundante, fornecendo calor continuamente para que as fábricas possam continuar funcionando.

O sistema Yarwun proposto teria 360 megawatt-horas (MWh) de armazenamento térmico e seria capaz de fornecer até 30 megawatts de calor. A Agência Australiana de Energia Renovável (ARENA) indica que sua capacidade de carregamento elétrico é de 78 MW, o que permite que ela receba eletricidade mais rapidamente do que libera a energia armazenada na forma de calor.

Para a refinaria, outra vantagem é o fato de a bateria abastecer os equipamentos que ela já utiliza. O estudo avaliará se essa integração consegue fornecer vapor de alta pressão de forma confiável, a um custo viável.

“Este projeto mostra como a abundante energia da Austrália pode se tornar uma vantagem competitiva para a indústria”, disse a Dra. Kira Rundel, chefe da divisão da Austrália na Rondo. “As baterias de calor permitem que os fabricantes utilizem eletricidade de baixo custo para gerar o calor confiável e contínuo de que suas operações precisam.”

A ARENA está fornecendo um valor inicial de A$3,6 milhões para o estudo de engenharia e design. Se o projeto avançar, a agência disponibilizará até A$38 milhões para sua implementação. Há também um apoio adicional de A$33,3 milhões para situações imprevistas.

A Rio Tinto corresponderá à contribuição de A$3,6 milhões da ARENA no estudo. A empresa afirma que seu investimento total ao longo da vida útil do projeto deve superar o financiamento da ARENA caso a implementação seja realizada.

“Reduzir as emissões na refinação de alumínio é algo complexo, especialmente no que diz respeito à geração do vapor de alta pressão necessário para nossas operações”, disse Armando Torres, diretor-geral de Operações da Rio Tinto Pacific.

“Este estudo nos ajudará a determinar se o armazenamento de energia térmica pode oferecer uma alternativa tecnicamente e economicamente viável aos combustíveis fósseis para parte das necessidades de vapor da Yarwun.”

O estudo de viabilidade deve levar cerca de 12 meses para ser concluído.