Rio Tinto expande a produção de lítio na Argentina
A gigante da mineração Rio Tinto encomendou mais dois projetos de lítio na Argentina. A expansão ‘Fénix-1B’ e a fábrica ‘Sal-de-Vida’ na província de Catamarca estão agora em fase de ampliação. Quando atingirem plena capacidade, espera-se que alcancem uma produção anual combinada de 25.000 toneladas de equivalente a carbonato de lítio.
Imagem: Rio Tinto
A Rio Tinto anunciou a inauguração oficial do projeto de expansão “Fénix 1B” e da operação de lítio “Sal de Vida” na província de Catamarca. Segundo a gigante mineradora britânico-australiana, ela investiu um total de cerca de 1,4 bilhão de dólares americanos (aproximadamente 1,25 bilhão de euros) nos dois projetos. A produção em ambos os locais começou antes do previsto, no segundo trimestre de 2026, conforme informado em comunicado divulgado junto com o anúncio. Os projetos visam fortalecer “a posição da Rio Tinto e a do Brasil como principais fornecedores de lítio para os mercados globais.”
Contexto: ‘Fénix’ é considerada a primeira operação comercial de lítio da Argentina e iniciou a produção em 1997. Diz-se que a expansão ‘Fénix 1B’ aumentou a capacidade anual da instalação existente em 10.000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio (LCE), elevando a capacidade total no local para cerca de 40.000 toneladas. ‘Sal de Vida’, por outro lado, é uma operação completamente nova de carbonato de lítio localizada a aproximadamente 20 km a nordeste de ‘Fénix’, com capacidade anual prevista de 15.000 toneladas. Ambas as instalações ficam em Catamarca, uma província no noroeste da Argentina. A Rio Tinto também opera ou planeja projetos adicionais de lítio nas províncias argentinas de Jujuy e Salta, incluindo o projeto emblemático de lítio ‘Rincón’, que deve ter uma capacidade de longo prazo de 60.000 toneladas por ano. As operações comerciais nesses locais devem começar em 2028.
Comentando o lançamento das duas operações em Catamarca, Simon Trott, CEO da Rio Tinto, disse: “Hoje é um momento de orgulho para a Rio Tinto e um marco importante para a indústria de lítio da Argentina, à medida que fortalecemos nossa posição como principal fornecedora global. […] Esses dois projetos se baseiam em quase três décadas de produção de lítio em Catamarca e na expertise de nossa força de trabalho argentina. Eles demonstram nossa capacidade líder em execução de projetos, à medida que agimos com disciplina em direção à nossa meta global de alcançar uma capacidade de produção anual equivalente a 200.000 toneladas de carbonato de lítio até 2028.”
A Rio Tinto também tem há muito interesse em desenvolver um projeto de lítio na Europa – mais especificamente, na Sérvia. No entanto, a empresa se afastou do chamado projeto Jadar no final do ano passado e declarou que daria prioridade a outras “oportunidades de curto prazo”. A pausa no projeto na Sérvia, que ainda estava na fase de licenciamento, foi uma das várias medidas adotadas por Simon Trott, nomeado CEO da Rio Tinto em agosto de 2025, para racionalizar as operações e reduzir custos. Uma de suas primeiras decisões foi também reorganizar a Rio Tinto em três unidades de negócios: minério de ferro, alumínio combinado com lítio e cobre.
Em geral, a Rio Tinto fez investimentos significativos recentemente, incluindo no início deste ano na empresa canadense Nemaska Lithium. A Rio Tinto também incorreu em custos substanciais em 2024 com a aquisição da produtora de lítio Arcadium, em um negócio de 6,7 bilhões de dólares. Isso se deveu também ao fato de a empresa de mineração ter anunciado planos de investir massivamente em seu primeiro complexo de mineração de lítio próprio na Argentina, a fim de expandir sua oferta de materiais para baterias.
Nos últimos anos, a Rio Tinto tem buscado estabelecer o lítio não apenas como o quarto pilar, ao lado da mineração de minério de ferro, alumínio e cobre, mas também como um dos maiores produtores mundiais de lítio. O foco geográfico está na Argentina. No entanto, ainda não está claro até que ponto a Rio Tinto continuará investindo tanto em seu negócio de lítio em um período de crescente racionalização.