A Redwood Materials retira o trabalho de crianças exploradas no Congo. Já é um dos maiores fornecedores de cobalto nos EUA

A Redwood Materials é hoje a maior fornecedora local (americana) de cobalto nos Estados Unidos e uma das maiores produtoras desse elemento em geral, quando falamos do mercado norte-americano. No entanto, a empresa não o extrai do solo, mas sim o recupera de baterias usadas. JB Straubel revelou, ainda, que existem compradores de cobalto melhores do que os fabricantes de células Li-ion, pois ele é utilizado em ligas para altas temperaturas, foguetes ou aeronaves.

Cobalto. Um daqueles elementos maravilhosos

O cobalto provavelmente recebeu seu nome dos kobolds, duendes maliciosos que, há centenas de anos, substituíam a prata valiosa presente nas minérios por metais sem valor, como o tungstênio e o próprio cobalto. Esse elemento ocorre junto com cobre e níquel; na Polônia, a KGHM também o extrai, mas ele acaba em montes de resíduos devido à inviabilidade de seu reciclagem. O principal produtor mundial de cobalto é a República Democrática do Congo, que há muitos anos é criticada por explorar crianças nas minas desse recurso. Geralmente, são minas a céu aberto:

Mina a céu aberto de cobalto no Congo

Cobalto (c) Wikimedia

Até recentemente, as células de Li-ion continham grandes quantidades de cobalto, pois este elemento estabilizava os componentes contra íons de lítio reativos. Por exemplo, as catódicas NCM333 eram compostas em 1/3 por níquel, cobalto e manganês; portanto, as baterias mais antigas representam uma verdadeira mina de ouro para as empresas especializadas em reciclagem. A Redwood Materials é uma empresa desse tipo, que coleta baterias Li-ion usadas de diversas empresas e também as recolhe no mercado para recuperar seus valiosos materiais. O fundador da empresa é JB Straubel, ex-cofundador da Tesla.

Neste momento, a Redwood Materials já se tornou o maior fornecedor americano de cobalto nos Estados Unidos, embora não possua nenhuma mina e dependa exclusivamente de produtos que já foram importados e adquiridos nos EUA. No ano passado, a empresa recebeu “dezenas” de GWh de baterias Li-ion, o que equivale a centenas de milhares de carros elétricos. Todo o processo de recuperação de metais valiosos começou a se tornar rentável, mas JB Straubel afirma claramente que ainda atende a apenas alguns poucos por cento do mercado de baterias Li-ion, entre aquelas que já foram vendidas juntamente com os produtos aos quais fornecem energia. Em resumo: a Redwood Materials tem potencial de crescimento.

Baterias Li-ion aguardando processamento (c) Redwood Materials

No que diz respeito às baterias de carros elétricos, a empresa verifica primeiro se vale a pena processar todo o material e envolver todos os procedimentos de reciclagem, ou se as células Li-ion podem ser instaladas diretamente em armazenamentos de energia. JB Straubel também revelou que há uma mudança gradual, mais rápida do que o esperado, nas fontes de matéria-prima. Os carros elétricos estão se tornando a principal fonte de células Li-ion. Não é de admirar, afinal, uma única bateria de carro elétrico contém quilos de elementos valiosos em um pacote compacto:

Conteúdo aproximado de elementos em uma bateria típica de carro elétrico (c) Volkswagen Group

Vale realmente a pena assistir e ouvir (1:08 h, recomendamos velocidade de 1,2x):

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