Um painel por minuto: o reciclagem de energia solar está em expansão no Texas
Os painéis solares antigos contêm prata, cobre, silício, alumínio e vidro de grande valor. Uma nova fábrica de reciclagem de painéis solares no Texas tem como objetivo recuperar quase todo esse material, sem enviar materiais parcialmente processados para o exterior.
A We Recycle Solar (WRS) afirma que abrirá, no terceiro trimestre de 2027, o que descreve como a primeira fábrica nos EUA dedicada à recuperação completa de materiais críticos provenientes de painéis solares obsoletos.
A empresa sediada em Yuma, Arizona, informa que a instalação de 10 acres localizada nos arredores de Dallas será capaz de processar um painel por minuto e recuperar até 96% de seus materiais. Esses materiais serão então limpos e preparados para serem vendidos novamente nas cadeias de suprimentos dos EUA.
Aquela última parte é importante. O reciclagem convencional de painéis solares geralmente se concentra na estrutura de alumínio e no vidro, que compõem a maior parte do peso de um painel, mas não são suas partes mais valiosas. Recuperar quantidades menores de prata, cobre e silício em forma utilizável é mais complicado e caro.
O reciclagem de painéis solares já está em andamento nos EUA, mas normalmente custa mais do que enviar os painéis para aterros sanitários. Melhorar a recuperação de materiais de alto valor poderia reduzir essa diferença, ao mesmo tempo em que diminui a necessidade de materiais extraídos recentemente.
A WRS afirma que seu processo proprietário permitirá recuperar prata, cobre, silício, alumínio e vidro em escala comercial, sem a necessidade de fundição posterior em instalações no exterior. Os materiais resultantes poderão ser reutilizados em equipamentos solares, eletrônicos, na rede elétrica e em outras indústrias dos EUA.
“Os painéis solares contêm exatamente os materiais essenciais de que a cadeia de suprimentos dos EUA precisa desesperadamente, mas até agora nenhuma empresa americana conseguiu recuperar todos esses recursos em tal escala e eficiência”, disse Adam Saghei, fundador e CEO da We Recycle Solar. “Por meio do nosso processo avançado, estamos alcançando uma verdadeira recuperação abrangente de materiais inteiramente em solo americano, mantendo esses materiais críticos – e o valor atualmente perdido no processamento asiático – dentro da nossa cadeia de suprimentos doméstica.”
Muito mais resíduos solares estão por vir
A maioria dos painéis solares dos EUA está longe de ser descartada. O Departamento de Energia dos EUA afirma que cerca de 70% dos projetos solares mundiais foram instalados desde 2019, e os painéis normalmente permanecem em uso por 25 a 35 anos.
Mas, com centenas de milhões de painéis já em operação nos EUA, o volume que atingirá o fim de sua vida útil aumentará drasticamente nas próximas décadas. Danos causados pelo clima, problemas de instalação e a substituição antecipada de painéis mais antigos por modelos mais eficientes vão contribuir para esse aumento.
A WRS afirma ter já desviado mais de 1 milhão de painéis dos aterros sanitários por meio de suas operações existentes de descomissionamento, reciclagem, revenda e remarketing.
A fábrica na região de Dallas deve ser a primeira de uma rede maior. A WRS planeja investir cerca de 100 milhões de dólares em quatro instalações adicionais nos EUA nos próximos quatro anos, embora ainda não tenha divulgado suas localizações.