A Neptune Energy avança com o projeto de lítio em Altmark

A Neptune Energy está se preparando para iniciar a produção de lítio na região de Altmark, na Alemanha, em 2030. Na segunda fase piloto, a empresa sediada em Hanover e o Fraunhofer IEG estão testando diferentes materiais adsorventes para a extração de lítio em escala industrial no futuro.

Após avaliar diversas tecnologias de extração direta de lítio (DLE), a Neptune Energy está agora trabalhando com o Instituto Fraunhofer de Infraestruturas Energéticas e Sistemas Geotérmicos IEG para aperfeiçoar um processo de adsorção adequado. O projeto ALE (Extração de Lítio em Altmark) tem como objetivo extrair precursores de lítio de águas termais profundas na região de Altmark, na Alemanha.

Com este projeto, a Neptune Energy pretende apoiar o fornecimento interno de matérias-primas essenciais. A empresa planeja iniciar gradualmente a produção comercial de lítio a partir de 2030, alcançando até 25.000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio (LCE) por ano durante a década de 2030. Segundo a Neptune Energy, isso forneceria lítio suficiente para as baterias de cerca de 500.000 veículos elétricos por ano.

A Saxônia-Anhalt do Norte abriga um dos maiores recursos de lítio do mundo, associado a um projeto específico, com recursos comprovados de 43 milhões de toneladas de equivalente de carbonato de lítio. O lítio está dissolvido em água termal a profundidades de 3.000 a 4.000 metros e contido nos pequenos espaços porosos das rochas. A Neptune Energy planeja trazer a água termal à superfície por meio de poços e extrair o lítio utilizando a tecnologia DLE.

“Durante a Fase Piloto I do ano passado, investigamos diversas tecnologias DLE disponíveis em todo o mundo para avaliar sua adequação às condições da região de Altmark. Após testes com processos de troca iônica e adsorção, a tecnologia de adsorção se mostrou a mais promissora para as condições da região de Altmark. Agora pretendemos desenvolver ainda mais esse processo em colaboração com o Fraunhofer IEG”, explicou Joachim Sluet, gerente de midstream e responsável por projetos piloto na Neptune Energy.

Na segunda fase piloto, a Neptune Energy e o Fraunhofer IEG testarão e avaliarão diferentes materiais adsorventes nos próximos meses, utilizando uma planta piloto DLE desenvolvida pelo instituto. Os adsorventes se ligam seletivamente aos íons de lítio da água térmica. Em seguida, o lítio é separado novamente do material, resultando em uma solução de cloreto de lítio altamente concentrada.

“Isso pode ser processado em etapas subsequentes para produzir carbonato de lítio ou hidróxido de lítio monohidratado de qualidade para baterias – a matéria-prima para a indústria europeia de baterias e mobilidade elétrica”, afirmam os iniciadores do projeto.

Para a primeira fase de teste, a Neptune Energy escolheu a Evonik Catalysts para fornecer o material adsorvente, que, segundo a empresa, demonstrou alto desempenho e estabilidade em testes preliminares. A Evonik também está apoiando o programa piloto com expertise em processos e aplicações no local.

A planta-piloto é capaz de processar até 1.000 litros de água térmica por dia e extrai o lítio em um ambiente sem oxigênio. Ela opera três colunas adsorventes simultaneamente, permitindo que a adsorção e a desadsorção dos íons de lítio ocorram quase ao mesmo tempo, segundo a equipe do projeto.

“A planta-piloto DLE, desenvolvida em colaboração com a Fraunhofer IEG, está nos fornecendo informações importantes para selecionar o material adsorvente ideal para a água salgada da região de Altmark. Isso nos leva um passo a mais em direção à produção industrial de lítio nessa região”, acrescentou o Dr. Axel Wenke, Diretor de Novas Energias e Desenvolvimento de Negócios.

O negócio principal da Neptune Energy é a produção de petróleo e gás, mas a empresa tem vindo a expandir-se para outras áreas, incluindo a produção doméstica de lítio. Segundo a Neptune Energy, suas operações e as de suas empresas antecessoras abrangem mais de 135 anos. Uma dessas empresas, a Erdöl Erdgas Gommern, começou a produzir gás natural na região de Altmark em 1969 e foi posteriormente adquirida pela Neptune Energy.