Os reatores nucleares SMR prometiam uma revolução, mas a realidade começa a ser muito diferente

A energia nuclear volta a ocupar as manchetes, e cada vez mais governos falam de novas usinas, reatores de nova geração e pequenos reatores modulares como uma das formas de garantir o fornecimento de eletricidade nas próximas décadas. Em teoria, estes últimos prometem instalações menores, uma construção mais simples e a possibilidade de fabricar grande parte de seus componentes de forma modular.

No entanto, quando se observa o que realmente está acontecendo na prática, a situação é bem menos impressionante. O novo World Nuclear Industry Status Report 2026 mostra que os reatores modulares ainda estão longe de liderar a implantação anunciada, enquanto outras tecnologias energéticas aumentam sua geração em um ritmo muito maior.

O caso mais avançado entre os países ocidentais encontra-se no Canadá, onde a Ontario Power Generation está construindo o primeiro reator modular pequeno comercial conectado à rede do G7. Trata-se do BWRX-300 da GE Vernova e da Hitachi, no âmbito do projeto nuclear de Darlington. A construção da primeira unidade já está em andamento, com o objetivo de que entre em operação antes do final desta década.

Mas é justamente este projeto que ajuda a compreender o problema. O desenvolvimento dos SMR avança, embora muito mais devagar do que o entusiasmo gerado em torno desta tecnologia sugeria. Enquanto isso, a geração solar cresce a uma velocidade que supera a nuclear em vários dos indicadores mais importantes.

Os SMR ficam maiores e perdem parte de sua vantagem

O economista energético Stephen Thomas, professor emérito da Universidade de Greenwich e colaborador do WNISR, analisou a situação dos reatores modulares pequenos e aponta que existem alguns projetos em desenvolvimento, mas não há um deploy comercial generalizado. Em meados de 2026 havia 411 reatores nucleares em operação no mundo e 73 em construção, mas isso não significa que haja uma expansão equivalente dos SMR.

Uma das promessas iniciais dos SMR era justamente seu tamanho reduzido. Quando o conceito começou a se popularizar, falava-se habitualmente de reatores com potências entre 30 e 300 MW. O problema é que muitos dos projetos que atualmente visam obter pedidos comerciais já ultrapassam os 300 MW, aproximando-se do tamanho de outras grandes instalações de geração elétrica.

Isso muda bastante a equação. Se um reator deixa de ser realmente pequeno, também perde parte das vantagens que se supunha que teria em termos de fabricação, transporte, instalação e construção. Além disso, continua precisando de uma infraestrutura complexa e de requisitos regulatórios próprios de uma instalação nuclear.

O custo é outra das grandes questões. A indústria há anos defende que a fabricação de reatores menores e a repetição de designs permitiriam reduzir os custos por meio de economias de escala. Para que essa teoria funcione, no entanto, é preciso exatamente aquilo que ainda não existe em grande escala: uma produção repetitiva de muitos reatores idênticos.

Também foi defendida uma maior segurança inerente e a possibilidade de instalar essas usinas em locais onde um reator convencional seria grande demais. Mas a realidade é que os SMR continuam precisando de trabalhos importantes de preparação e de grandes instalações auxiliares. Além disso, à medida que seu tamanho aumenta, torna-se mais difícil manter a ideia de que podem ser colocados praticamente em qualquer lugar.

Outro ponto controverso são os resíduos. O WNISR 2026 apresenta pesquisas segundo as quais alguns projetos de SMR poderiam gerar mais resíduos radioativos por unidade de eletricidade produzida do que os grandes reatores atuais. Isso não significa que todos os projetos tenham necessariamente o mesmo comportamento, mas questiona mais um dos benefícios associados a essa tecnologia.

O projeto de Darlington é, de qualquer forma, uma exceção importante diante da falta de instalações comerciais no Ocidente. A Ontario Power Generation já iniciou a construção do primeiro BWRX-300 e, durante 2026, concluiu trabalhos fundamentais como a instalação da enorme fundação do edifício do reator, localizada a 35 metros sob o solo. A primeira unidade terá uma potência de 300 MW e está previsto que possa fornecer eletricidade para cerca de 300.000 residências.

O plano da Ontario prevê quatro unidades BWRX-300, que juntas alcançariam 1.200 MW. A primeira deve ser conectada à rede antes do final de 2030, embora ainda seja necessário concluir as fases de construção, operação e autorização regulatória correspondentes.

O problema para a indústria nuclear é que ela precisa de tempo para demonstrar que esses reatores podem ser fabricados e implantados com os custos e prazos prometidos. E esse tempo favorece outras tecnologias que já estão crescendo em alta velocidade.

O futuro será renovável, ou não será

Em 2025 houve uma mudança especialmente significativa. A energia solar gerou, pela primeira vez em todo o mundo, mais eletricidade do que a nuclear, segundo os dados coletados pelo WNISR 2026. A produção nuclear atingiu um recorde de 2.703 TWh, mas cresceu apenas 1,1% em relação a 2024, enquanto a geração solar aumentou cerca de 30%.

A diferença torna-se ainda mais marcante se observarmos a evolução recente. O crescimento nuclear em 2025 foi impulsionado fundamentalmente pela China, onde a geração aumentou 7,6%. Fora da China, a produção nuclear diminuiu 0,2%. A geração solar, por sua vez, conseguiu crescer de forma muito mais rápida em escala mundial.

O resultado é que a energia nuclear representa agora 8,8% da geração elétrica mundial, o nível mais baixo em aproximadamente 45 anos. Em 1996, ela chegou a representar 17,5%. Ou seja, embora a geração nuclear absoluta tenha atingido um novo máximo, seu peso relativo dentro do sistema elétrico mundial continua a diminuir.

E não se trata apenas da energia solar. A combinação de energia solar e eólica já gera mais que o dobro de eletricidade que a nuclear em escala mundial, enquanto o armazenamento por meio de baterias está crescendo rapidamente e começa a modificar a forma como são geridas as redes elétricas dominadas por fontes renováveis.

Isso também explica por que alguns argumentos tradicionais a favor da nuclear estão mudando. Uma de suas grandes vantagens é que ela pode produzir eletricidade de forma contínua e estável, independentemente das condições meteorológicas. Mas a combinação de geração solar, eólica e armazenamento permite cobrir cada vez mais horas de demanda com uma infraestrutura que pode ser instalada muito mais rapidamente.

A situação não significa que a energia nuclear vá desaparecer. Na verdade, o número de reatores em construção aumentou e atingiu 73 unidades em meados de 2026, contra 65 registradas um ano antes. O problema é onde eles estão sendo construídos: 37 desses 73 reatores ficam na China, enquanto a Rússia também ocupa uma posição de destaque tanto dentro quanto fora de suas fronteiras.

Além disso, durante 2025 quatro reatores foram conectados às redes elétricas e sete foram desligados. Ou seja, pela primeira vez desde 2021 houve um saldo anual negativo no número de reatores. A capacidade total pode aumentar porque os novos reatores costumam ser maiores do que aqueles que são desativados, mas esse dado mostra que o crescimento da frota não é uniforme.

O preço dos combustíveis fósseis também desempenha um papel importante. Países como Itália, Suécia e Bélgica voltaram a considerar a energia nuclear como uma forma de reduzir sua dependência do petróleo e do gás e garantir uma geração estável nas próximas décadas.

Mas o surgimento de sistemas de armazenamento cada vez mais baratos introduz uma variável que, há alguns anos, tinha muito menos importância. As baterias podem ser combinadas com grandes instalações solares ou eólicas, permitindo que uma parte da eletricidade produzida durante as horas de maior geração seja utilizada posteriormente, reduzindo a necessidade de recorrer a centrais convencionais para atender a determinados picos de demanda.

No Canadá, o próprio desenvolvimento dos SMR mostra ainda que as aplicações inicialmente propostas são difíceis de concretizar. Foram identificados três principais usos: produzir eletricidade para a rede, fornecer energia e calor à indústria pesada e abastecer comunidades remotas. No entanto, segundo a análise de Stephen Thomas citada pelo WNISR, a opção que realmente está avançando é principalmente a conexão à rede elétrica.

Em Saskatchewan, chegou-se até a considerar novamente o uso de reatores nucleares de maior porte, enquanto Nova Brunswick teria perdido ímpeto em seus planos relacionados aos SMR. Por enquanto, Darlington continua sendo o projeto ocidental que mais claramente passou dos anúncios para uma construção real.

Os números gerais ajudam a colocar tudo isso em contexto. Em 2025, a geração nuclear mundial atingiu 2.703 TWh, um aumento de 1,1% em relação ao ano anterior, com a China sendo a principal responsável por esse crescimento. A energia nuclear contribuiu com 8,8% da eletricidade mundial, contra 17,5% que representava em 1996.

Em meados de 2026, havia 411 reatores em operação, enquanto outros 73 estavam em construção. Desses últimos, 37 ficavam na China. A Rússia participava de 29 projetos em construção, 22 deles fora de seu território, o que demonstra até que ponto o desenvolvimento nuclear atual está concentrado em poucos países.

A idade da frota também não ajuda. A média mundial fica em torno de 33 anos, e aproximadamente dois terços dos reatores têm 31 anos ou mais. Nos Estados Unidos, onde se encontra uma das maiores frotas nucleares do planeta, a idade média chega perto de 45 anos.

A conclusão que se tira dos dados não é que a energia nuclear esteja desaparecendo, mas sim que seu crescimento está sendo muito mais lento do que o das tecnologias renováveis. As SMR podem acabar encontrando seu espaço, mas ainda precisam demonstrar que as promessas de menor custo, construção mais rápida e fabricação modular podem ser levadas dos projetos-piloto para uma indústria capaz de produzi-las em grandes quantidades.

Enquanto isso, a energia solar não espera. Em 2025, ela gerou cerca de 600 TWh e atingiu aproximadamente 2.700 TWh em todo o mundo, superando pela primeira vez a energia nuclear na produção de eletricidade.

E aí está provavelmente a principal dificuldade para os SMR: eles não competem apenas com as grandes usinas nucleares convencionais. Eles competem com tecnologias que estão reduzindo custos, aumentando a produção e se expandindo a uma velocidade que a indústria nuclear ainda não conseguiu igualar.