De Mina a Ímã a Motor: Como a GM Está Construindo Cadeias de Suprimentos Críticas para o Longo Prazo

Shilpan Amin, Diretora Global de Compras e Cadeia de Suprimentos da GM (à esquerda) e James Litinsky, fundador, presidente e CEO da MP Materials (à direita).

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Por Shilpan Amin, Diretora Global de Compras e Cadeia de Suprimentos da GM

Muito antes dos veículos elétricos se tornarem uma visão comum nas estradas americanas, os engenheiros da General Motors já estavam desenvolvendo tecnologias que possibilitaram a existência dos veículos elétricos de hoje.

Um exemplo está no coração de um motor elétrico moderno: o ímã permanente. No início da década de 1980, pesquisadores da GM ajudaram a desenvolver um processo para produzir ímãs permanentes poderosos à base de neodímio. Esse trabalho foi uma das primeiras demonstrações do que a GM tem feito ao longo de sua história: unir ciência dos materiais, engenharia e fabricação para resolver problemas complexos em grande escala de maneiras que poucas outras empresas conseguem.

A experiência da GM não se limita a ímãs. Nossa história com motores elétricos também é muito antiga.

O motor de ímã permanente de primeira geração do Chevrolet Volt aprimorou o desempenho em aplicações de veículos híbridos. Seu sucessor introduziu um arranjo de ímãs do tipo dual-V, projetado para aumentar o torque e reduzir ruído e vibração. Mais tarde, o Chevrolet Bolt EV de primeira geração ajudou a levar a tecnologia de motor de ímã permanente a um veículo elétrico de longo alcance voltado para o mercado de massa.

Cada geração nos ensinou algo novo. Hoje, essas lições se refletem em uma família de motores elétricos projetados para atender a uma ampla gama de veículos e necessidades dos clientes.

Por que os ímãs são importantes

Um motor de veículo elétrico tem uma tarefa simples: transformar energia elétrica em movimento. No entanto, alcançar o desempenho e a durabilidade esperados pelos clientes é longe de ser algo fácil.

A maioria dos motores elétricos da GM atualmente utiliza ímãs permanentes internos. O estator do motor gera um campo magnético rotativo, que interage com os ímãs localizados no rotor para produzir torque. Os motores com ímãs permanentes geralmente oferecem excelente eficiência e densidade de potência — características valiosas quando os engenheiros buscam maximizar o alcance, o desempenho e o espaço disponível. Para obter a classificação “grau automotivo”, os ímãs desses motores precisam resistir a altas temperaturas, vibrações e esforços mecânicos, mantendo ao mesmo tempo um desempenho consistente.

Nós continuamos a aperfeiçoar essa tecnologia. Em nossa família atual de motores, por exemplo, os engenheiros da GM passaram de ímãs sólidos para ímãs segmentados, a fim de reduzir o acúmulo de calor e as perdas energéticas, contribuindo assim para melhorar a eficiência.

Essa experiência nos dá uma visão clara do que um ímã de grau automotivo precisa oferecer dentro de um motor de veículo elétrico — e uma noção da dificuldade em produzir esses ímãs de forma confiável em escala.

Uma parceria criada para a escala

Em 2021, a GM firmou um acordo de longo prazo com a MP Materials como parte de seus esforços mais amplos para desenvolver um fornecimento nos EUA de ímãs permanentes de grau automotivo. Na época, a MP Materials operava o Mountain Pass, o único local ativo de mineração e refino de terras raras em grande escala na América do Norte, e trabalhava para criar um negócio de magnéticos totalmente integrado. A GM tornou-se o cliente automotivo fundamental para a instalação da MP em Independence, em Fort Worth, Texas.

Ser um cliente fundamental significa criar certeza precoce em relação à demanda, alinhar planos de longo prazo e reunir equipes técnicas para trabalhar nos detalhes necessários para passar do investimento à industrialização e escala. Sabíamos que seria uma jornada de vários anos antes que o primeiro ímã pudesse ser produzido. Também sabíamos que a cadeia de suprimentos era crucial, e tínhamos confiança na estratégia e no conhecimento técnico da equipe da MP Materials.

Nosso compromisso apoiou o desenvolvimento por parte da MP Materials de uma nova capacidade de fabricação e de um caminho para a escala; a GM ganhou um fornecedor estratégico com potencial para oferecer maior resiliência, competitividade e flexibilidade. Esse é o valor compartilhado que uma relação forte com um fornecedor deve criar.

Cinco anos depois, o progresso é evidente. A MP Materials está produzindo ímãs automotivos em Independence, enquanto as equipes da GM os testam e validam em motores elétricos em nossos laboratórios em Pontiac, Michigan.

A colaboração conecta os materiais de terras raras extraídos e refinados na Califórnia com a fabricação de ímãs no Texas, além do desenvolvimento e validação de motores da GM em Michigan. É um exemplo prático da nossa abordagem “comprar onde produzimos” — e de como as cadeias de suprimentos podem se tornar mais resilientes.

Pensamento de longo prazo, tornado tangível

As cadeias de suprimentos são frequentemente discutidas em termos de transações, custos e redes. Esses aspectos fundamentais são importantes, é claro, mas, quando se trata de fortalecer as cadeias de suprimentos e criar novas, os elementos mais importantes são as relações e a disposição de agir imediatamente.

Para garantir que seus planos saiam do papel e se tornem realidade, você precisa de fornecedores competentes, objetivos alinhados e equipes dispostas a trabalhar juntas por muitos anos. Também é necessário ter confiança para investir antes mesmo de se conhecer todas as respostas. A GM e a MP Materials iniciaram esse trabalho em 2021 porque compartilhávamos uma visão sobre o que o futuro exigiria. A fábrica em Fort Worth — e os ímãs que estão sendo testados nos motores elétricos da GM — demonstram o que esse pensamento de longo prazo pode tornar possível.

Fico especialmente orgulhoso das equipes da GM e da MP Materials que levaram o projeto até esta fase atual. Seu trabalho conecta mais de três décadas de desenvolvimento de motores elétricos da GM a uma história ainda mais longa de inovação em ímãs.

O resultado é uma cadeia de suprimentos que vai da mina, passando pelo ímã e chegando ao motor — além de uma base mais sólida para os veículos que nossos clientes escolherão nos anos vindouros.