O próximo Honda que você comprar, será que foi construído por um robô? “Estamos muito longe da ideia de que humanóides trabalhem em toda a fábrica.”

A automação das fábricas de automóveis está prestes a dar um novo passo. Os robôs industriais há décadas soldam carrocerias, pintam veículos e realizam operações repetitivas nas linhas de montagem, mas o próximo objetivo é que eles possam manipular peças e ferramentas com uma habilidade cada vez mais semelhante à humana.

A Honda trabalha nessa direção com tecnologias robóticas que combinam mãos mecânicas de vários dedos, controle remoto e inteligência artificial. A empresa japonesa vislumbra um futuro em que esses sistemas possam assumir determinadas operações de fabricação e até modificar a maneira como os carros são projetados.

Uma mão robótica capaz de manipular ferramentas

No entanto, o fabricante não propõe uma substituição imediata dos trabalhadores por robôs humanóides. Toshihiro Mibe, presidente e CEO da Honda, reconhece que ainda há muito caminho a percorrer antes que eles possam operar em toda uma fábrica industrial.

“Estamos muito longe da ideia de que os humanóides trabalhem em toda a fábrica. Mas os robôs estão evoluindo gradualmente e, com o tempo, as peças serão manipuladas por eles. Nossa produção e design de carros também começaram a levar isso em consideração, e começaremos a alterar o design dos veículos desde as fases iniciais com isso em mente”, afirmou Mibe.

Um dos avanços mais relevantes é o desenvolvimento de uma mão robótica com vários dedos, projetada para segurar objetos e manipular ferramentas criadas para seres humanos. Diferentemente dos robôs industriais convencionais, que geralmente realizam movimentos programados em espaços delimitados, essa tecnologia visa lidar com tarefas que exigem maior precisão e capacidade de adaptação.

Em uma demonstração recente, o sistema mostrou como coletar parafusos roscados e apertá-los na carcaça de uma caixa de câmbio usando uma chave. É uma operação que requer coordenar o movimento da mão, segurar corretamente a ferramenta e aplicar a força necessária sobre uma peça específica.

A inteligência artificial pode ajudar a interpretar o ambiente e facilitar o controle, embora isso não signifique que o robô seja ainda completamente autônomo. No caso da tecnologia Avatar Robot da Honda, a abordagem inclui o controle remoto por parte de uma pessoa com assistência da inteligência artificial.

Esse detalhe é importante: demonstrar que uma mão mecânica pode executar uma operação complexa não equivale a comprovar que um robô humanóide possa trabalhar de forma independente durante toda uma jornada em uma fábrica de automóveis.

Carros projetados para facilitar o trabalho dos robôs

A parte mais significativa da estratégia da Honda não consiste apenas em introduzir mais máquinas em suas instalações. A empresa também considera adaptar o design dos futuros veículos para facilitar sua fabricação automatizada.

Se os robôs passarem a cuidar de um número crescente de operações, os engenheiros terão que considerar desde as primeiras fases de desenvolvimento questões como a acessibilidade dos componentes, a posição dos parafusos, a facilidade para segurar as peças e o espaço necessário para utilizar ferramentas.

Essa abordagem poderia permitir processos de montagem mais padronizados e reduzir algumas operações manuais. Também poderia melhorar a repetibilidade de determinadas tarefas e contribuir para controlar os custos de produção, embora o resultado dependa da confiabilidade, da velocidade e do custo de implementação de cada sistema.

A Honda pesquisa essas tecnologias há décadas. A empresa iniciou seus trabalhos em robótica bípede em 1986 e apresentou o ASIMO em 2000. Essa pesquisa estabeleceu as bases para desenvolvimentos posteriores em controle de movimento, interação entre pessoas e máquinas e manipulação robótica.

A evolução atual amplia ainda mais esse campo de atuação: não se trata mais apenas de fazer com que um robô caminhe, mas sim de permitir que ele realize tarefas úteis em ambientes reais.

A Toyota também acelera a automação industrial

A Honda não é a única fabricante japonesa que aposta nessa transformação. A Toyota desenvolve seu robô ELEY, voltado para tarefas como o fornecimento e a colocação de componentes, dentro de uma estratégia mais ampla de automação de suas instalações.

Os números apresentados pela Toyota ilustram a dimensão potencial dessa mudança: a empresa estima que sua rede industrial, suas empresas associadas e seus fornecedores poderiam precisar de cerca de 400.000 robôs para modernizar seus processos. A previsão inclui máquinas industriais convencionais, sistemas logísticos e robôs humanóides; isso não significa que a empresa pretende instalar 400.000 robôs desse tipo. O investimento potencial associado foi estimado em cerca de um trilhão de ienes por ano a partir de 2028, sem que isso constitua um compromisso definitivo de gastos.

O desenvolvimento de robôs capazes de manipular peças representa um desafio técnico diferente do automatizado de soldagens ou do transporte de componentes entre estações. Os sistemas precisam se adaptar a peças com geometrias variadas, trabalhar com precisão e manter condições de segurança compatíveis com a presença de pessoas.

Portanto, o horizonte não é uma fábrica completamente administrada por humanóides no curto prazo. Trata-se de uma produção na qual robôs convencionais, novos sistemas de manipulação e operários humanos compartilham tarefas de acordo com suas capacidades.