A troca antecipada por veículos elétricos traz benefícios significativos para o clima.
Continuar a usar um carro com motor de combustão em vez de substituí-lo por um veículo elétrico não é necessariamente a opção mais sustentável do ponto de vista climático. Um estudo dos EUA constata que a mudança para um carro elétrico reduz as emissões em 92% dos cenários analisados.
Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Cruz (UCSC) constata que a substituição precoce de um veículo com motor de combustão interna por um carro elétrico a bateria quase sempre reduz significativamente as emissões de CO₂. No entanto, isso exige que o veículo a motor de combustão interna seja descartado em vez de revendido, pois seu uso contínuo ainda geraria emissões de CO₂. Por isso, substituir até mesmo um carro a gasolina com um ano de uso por um veículo elétrico pode reduzir as emissões de CO₂. Os pesquisadores não investigaram se essa substituição precoce é economicamente vantajosa para o motorista.
Para o estudo, publicado na revista científica Science, os pesquisadores analisaram mais de 400 cenários de veículos. Eles consideraram fatores como eficiência energética, tamanho da bateria, quilometragem anual e composição da eletricidade regional, com foco nos EUA. Em 92% dos cenários modelados, adotar um carro elétrico o mais cedo possível era mais ambientalmente sustentável do que continuar usando um veículo a combustão interna. Quanto mais tempo um veículo a combustão interna permanecer em uso, maior será a quantidade de CO₂ que ele emitirá.
De acordo com o estudo, um carro elétrico normalmente compensa as emissões adicionais de CO₂ provenientes da produção do veículo e da bateria após cerca de três anos, momento em que sua pegada de carbono total se torna menor do que a de um veículo movido a combustão interna. Os fabricantes estão se esforçando cada vez mais para reduzir esse ônus inicial de CO₂. Por exemplo, a BMW afirma que o iX3 tem uma pegada de carbono menor após 21.500 quilômetros do que um veículo a combustão interna comparável. Com uma quilometragem anual de 11.000 quilômetros, esse ponto seria alcançado após cerca de dois anos.
Assim que um carro elétrico compensa as emissões adicionais de CO₂ decorrentes de sua produção, sua vantagem em termos de gases de efeito estufa em relação a veículos a gasolina ou diesel comparáveis aumenta rapidamente. Mesmo que o veículo a combustão interna substituído tenha apenas um ou dois anos, a mudança para um modelo elétrico a bateria pode reduzir as emissões ao longo de seu ciclo de vida em até 44 por cento. No entanto, isso requer que o veículo a combustão interna substituído seja desmontado em vez de vendido.
Os autores do estudo, J. Elliott Campbell e Roland Geyer, ressaltam que esses resultados apoiam fortemente a sustentabilidade dos veículos elétricos. Campbell observa que o resultado “deixa bem clara a justificativa sustentável para a posse de veículos elétricos”. Ao mesmo tempo, ele adverte que “a taxa de ação climática também precisa acelerar.”
De acordo com o estudo, o benefício ambiental de descartar um veículo a combustão interna e adquirir um carro elétrico novo é em grande parte independente da quilometragem anual percorrida. Mesmo os motoristas que percorrem relativamente poucos quilômetros chegam rapidamente ao ponto em que a troca se torna vantajosa. A vantagem pode ser menor ou desaparecer em regiões com uma matriz energética fortemente dependente do carvão, enquanto a recarga de carros elétricos com energia renovável já é amplamente difundida na Europa.
Os pesquisadores também destacam o mercado de carros usados como fator crítico. Os benefícios climáticos diminuem se um veículo a combustão interna que, de outra forma, teria sido retirado de serviço voltar às estradas. No entanto, o estudo conclui que focar apenas no tempo restante de uso útil de um veículo a combustão interna ignora os potenciais benefícios em termos de emissões ao adotar um carro elétrico mais cedo.