As bicicletas elétricas estão dando aos adolescentes algo que achávamos que eles haviam perdido

Se você passou algum tempo lendo grupos de redes sociais locais recentemente – e, pelo bem da sua saúde mental, espero que não tenha – provavelmente já se deparou com uma reclamação familiar: adolescentes em e-bikes.

Eles estão por toda parte. Andando pela cidade, reunindo-se em parques, passando o tempo em estacionamentos e fazendo paradas em lojas de conveniência. Viajam sempre em grupos.

E, embora haja preocupações legítimas quanto à condução imprudente, motocicletas elétricas ilegais e crianças fazendo coisas tolas sobre duas rodas (ou apenas sobre a roda traseira), acho que podemos estar negligenciando algo importante.

As e-bikes estão silenciosamente se tornando um novo tipo de “terceiro espaço” para os adolescentes.

O termo “terceiro espaço” geralmente se refere aos espaços sociais fora de casa e do local de trabalho – ou, no caso dos adolescentes, de casa e da escola. Tradicionalmente, esses lugares eram cafés, shoppings, parques, fliperamas, centros comunitários e outros locais onde as pessoas podiam simplesmente conviver juntas sem necessariamente ter um propósito específico para estar ali. Mas com o declínio dos shoppings e fliperamas, e as crianças sendo constantemente acusadas de vagar por locais públicos, não restam muitos terceiros espaços para elas. Os terceiros espaços de ontem foram substituídos por adolescentes sozinhos em seus quartos, trocando mensagens uns com os outros.

Pelo menos até que os adolescentes descobriram as bicicletas elétricas.

Tecnicamente, uma bicicleta elétrica obviamente não é um lugar. A menos que você tenha uma daquelas bicicletas de carga muito longas, caso em que provavelmente conseguiria acomodar um apartamento studio na parte de trás, em Manhattan.

Mas o ecossistema social que se desenvolve ao redor das bicicletas elétricas serve cada vez mais ao mesmo propósito.

Para muitos adolescentes, a bicicleta elétrica não é apenas o meio pelo qual eles chegam em algum lugar. A própria viagem faz parte do tempo que passam juntos.

As crianças se encontram em suas bicicletas, vão a um parque, passeiam pela cidade, param em algum lugar para um lanche, vão à casa de outro amigo, exploram trilhas e, no final, acabam em um lugar completamente diferente. O “terceiro espaço” torna-se móvel.

E, talvez o mais importante, é algo compartilhado. São os mesmos adolescentes que, apenas cinco anos atrás, ficariam sozinhos em seus quartos usando os celulares após a escola, mas agora passeiam juntos e interagem socialmente.

E-bikes oferecem aos adolescentes algo cada vez mais raro: independência

Há décadas, as bicicletas têm sido uma das primeiras formas reais de os jovens experimentarem a independência.

A bicicleta expandiu seu mundo de “onde meus pais vão me levar” para “onde quer que eu consiga pedalar”.

Mas as comunidades americanas mudaram. Os destinos ficam cada vez mais distantes. As estradas se tornaram mais largas e rápidas. Os subúrbios se expandiram. O local de encontro local pode agora estar a cinco ou dez milhas de distância, em vez de cinco ou dez quarteirões. E não devemos ignorar o problema óbvio: as crianças atualmente não estão tão em forma quanto antes. Claro, uma bicicleta poderia ajudar a mudar isso, mas somente se elas a utilizassem, o que não farão. Mas uma e-bicicleta? De repente, ela se torna muito mais divertida e também proporciona a essas mesmas crianças mais exercícios do que uma cadeira de jogos.

Em comparação com uma bicicleta tradicional, a e-bicicleta amplia drasticamente o raio que um adolescente pode percorrer sem precisar que mamãe ou papai funcionem como seus motoristas pessoais do Uber.

Há também algo maravilhosamente antiquado em tudo isso.

Os adultos passaram anos se preocupando com o fato de as crianças não saírem mais para fora. Elas passam tempo demais em telas, não exploram o bairro, não têm independência suficiente e não se encontram pessoalmente com amigos como as gerações anteriores faziam.

Então, um grupo de adolescentes descobriu as bicicletas elétricas e começou a sair de casa, percorrendo seus bairros, encontrando amigos, explorando suas comunidades e desenvolvendo alguma independência.

E, aparentemente, nossa resposta foi: “Não, não assim.”

É claro que há um enorme asterisco aqui.

Nada disso significa que devemos ignorar comportamentos verdadeiramente perigosos.

Há uma grande diferença entre adolescentes andando de bicicletas elétricas legais pela cidade e uma criança de 11 anos pilotando uma motocicleta elétrica do tipo Sur-Ron, com velocidade de 50 mph, em uma estrada pública.

Há diferença entre crianças se reunindo em um parque e crianças se movendo entre pedestres a 30 mph.

E há diferença entre independência juvenil e comportamentos que colocam outras pessoas em risco.

Essas distinções são importantes, e, infelizmente, elas vêm sendo cada vez mais agrupadas na mesma categoria de “crianças em bicicletas elétricas”.

Já defendi várias vezes que a polícia deve fazer valer as leis de trânsito existentes quando os usuários se comportam de maneira perigosa, especialmente quando motocicletas elétricas são operadas ilegalmente em vias públicas. Se alguém está pilotando uma motocicleta, seja ela elétrica ou não, então as regras para motocicletas se aplicam. Se alguém está andando de bicicleta elétrica nas estradas, então as regras de trânsito se aplicam. Vamos cumpri-las.

Mas a fiscalização de comportamentos perigosos não deve se transformar em tratar adolescentes que simplesmente andam juntos como um incômodo público.

Pois, por trás de alguns dos problemas legítimos relacionados ao uso de bicicletas elétricas por jovens, também está acontecendo algo surpreendentemente positivo.

As crianças estão do lado de fora. Elas estão indo a vários lugares, encontrando seus amigos pessoalmente e aprendendo a se orientar em suas comunidades sem a ajuda dos pais.

Elas também fazem exercícios – sim, as bicicletas elétricas com assistência de pedal ainda exigem que se pedale – e desenvolvem o tipo de independência no transporte que muitos adolescentes americanos só conseguem adquirir quando alguém lhes dá as chaves de um SUV de 4.000 libras.

Se a alternativa for quatro adolescentes indo de bicicletas elétricas de 50 libras até o parque ou quatro adolescentes dirigindo quatro carros separados, sei em qual futuro prefiro construir infraestrutura.

Talvez, em vez de se perguntar como fazer os adolescentes pararem de usar bicicletas elétricas, as cidades devessem se questionar sobre como tornar esse comportamento mais seguro.

Isso significa uma melhor infraestrutura para bicicletas. Mais lugares onde as crianças podem andar de bicicleta legalmente. Uma melhor educação sobre as regras de trânsito. Aplicação da lei voltada para comportamentos verdadeiramente perigosos. E, sim, uma separação mais clara entre as bicicletas elétricas de verdade e as motocicletas elétricas potentes que, por acaso, têm uma silhueta vagamente semelhante à de uma bicicleta.

Os adolescentes sempre procuraram lugares onde pudessem se afastar dos adultos e passar tempo juntos. As gerações anteriores tinham shoppings, fliperamas, estacionamentos, bicicletas BMX, pranchas de skate e passeios de carro.

Os adolescentes de hoje podem ter encontrado sua própria versão disso.

Só que ela tem uma bateria.