O uso de petróleo para produção de crateras na China mostra a espiral descendente que pode pôr fim ao petróleo

O consumo de petróleo na China caiu drasticamente no segundo trimestre deste ano, resultando em uma redução geral nas emissões do país. Isso por si só já é um fato importante – mas os possíveis efeitos de o segundo maior consumidor mundial de petróleo ultrapassar rapidamente seu pico de consumo poderiam ter impactos enormes nos mercados petrolíferos globais.

Nos últimos anos, parecia que a China estava em um período de estagnação tanto no que diz respeito às emissões quanto ao consumo de petróleo. Ninguém estava disposto a afirmar que o país havia ultrapassado esse pico, questionando se os gráficos poderiam voltar a subir a partir daí. Mas, com os novos dados do segundo trimestre mostrando uma queda drástica no consumo de petróleo e, consequentemente, uma redução nas emissões totais de CO2, talvez tenha chegado a hora.

Novos dados divulgados pelo Bureau Nacional de Estatísticas da China e analisados pelo Carbon Brief contam a história: no 2º trimestre, o consumo total de petróleo na China caiu impressionantes 9%, e um percentual ainda maior, de 16%, no setor de transportes.

Juntos, esses declínios no uso de petróleo foram suficientes para reduzir as emissões de CO2 na China em 1%. Isso pode parecer uma queda pequena, mas ocorreu apesar de um aumento no uso de carvão. Geralmente, quando os países atingem o pico de emissões, é devido à redução no uso de carvão, e esta é a primeira vez que o Carbon Brief encontrou um caso em que foi menor uso de petróleo, e não de carvão, o fator responsável pela redução das emissões.

Poderia ser tentador culpar a queda nas emissões de transporte por um mercado global do petróleo perturbado, que se tornou vítima de uma guerra mal planejada, elevando os preços da energia em todo o mundo, especialmente para as nações do Extremo Oriente. À medida que os preços do petróleo sobem, talvez os consumidores chineses estejam usando menos seus veículos, causando apenas uma queda temporária no consumo de petróleo.

Mas, na verdade, os níveis de transporte na China aumentaram. Parte disso se deve ao aumento do transporte público, o que pode ser resultado das pessoas chinesas não conseguirem mais se dar ao luxo de usar transportes privados movidos a gasolina.

Mas uma grande parte se deve ao crescimento dos veículos elétricos e à queda nas vendas de veículos a combustão interna no país, o que significa que o transporte está se tornando simplesmente mais eficiente no maior mercado automotivo do mundo. Não apenas há mais veículos elétricos nas estradas, mas eles também são usados com mais frequência do que os veículos convencionais (em parte devido ao aumento dos táxis elétricos).

Na verdade, nos primeiros seis meses deste ano, os veículos elétricos na China substituíram mais petróleo do que todo o Reino Unido consumiu no mesmo período. Um aumento significativo nas vendas de caminhões pesados elétricos foi responsável pela maior parte dessa substituição do petróleo.

Números tão elevados, como uma queda de 9% no consumo de petróleo e uma redução de 16% no uso de petróleo para transporte, são geralmente considerados anormais, do tipo de queda que costuma ser um caso excepcional. Esses são números do segundo trimestre de 2020 – quando o COVID estava em seu auge, e os países ao redor do mundo reduziram significativamente o consumo de petróleo e as emissões.

A China parece ter ultrapassado o pico de consumo de petróleo

Portanto, não esperaríamos necessariamente ver esses números a cada trimestre daqui para frente, mas parece que finalmente ultrapassamos o pico de consumo de petróleo na China.

Este é um marco que muitos esperam há anos. A Sinopec, a empresa estatal de petróleo da China, previu em 2024 que a demanda chinesa por petróleo atingiria seu pico antes de 2027, mas na semana passada afirmou que, na verdade, provavelmente já atingiu o pico em 2025.

“No próximo ano, mesmo que o conflito entre EUA e Irã diminua, as coisas podem se recuperar, mas não voltarão ao nível do ano passado. Portanto, é muito provável que a demanda já tenha atingido seu pico no ano passado.”

-Hou Qijun, Presidente da Sinopec

No futuro, isso pode ter uma enorme influência nos mercados de petróleo. O alto nível de eletrificação na China (e o uso de suas reservas de petróleo) já foi creditado por “salvar silenciosamente o mundo” de um possível choque petrolífero muito maior relacionado à guerra imprudente no Irã.

Portanto, o fato de o segundo maior consumidor mundial de petróleo (os EUA consomem mais petróleo do que a China, apesar de terem apenas 1/4 da população chinesa) parar de repente de usar quase a mesma quantidade de petróleo é o tipo de choque que faz com que os traders de petróleo prestem atenção (ou coloquem os dedos nos ouvidos e gritem “Eu não estou ouvindo”).

Os picos de CO2 e petróleo da China ocorrem muito antes dos dos EUA

Se as tendências de consumo de petróleo e emissões de CO2 continuarem como até agora, isso significa que a China atingirá seu pico de emissões per capita de CO2 em aproximadamente um terço do pico dos EUA. As emissões de CO2 nos EUA atingiram um pico de cerca de 22 toneladas per capita, valor alcançado na década de 70 e quase repetido em 2000. Enquanto isso, as emissões per capita na China são atualmente um pouco acima de 8 toneladas por pessoa.

Em termos de emissões totais, a China ainda está à frente – isso se deve ao fato de a China ter 4 vezes mais habitantes do que os EUA, e porque os EUA vêm reduzindo gradualmente suas emissões desde o início dos anos 2000, enquanto a China está em uma fase mais tardia de seu processo de desenvolvimento.

E em termos de consumo de petróleo, o pico do consumo da China foi de 17,35 milhões de barris por dia em 2025. Enquanto isso, nos EUA o pico foi de 19,4 milhões em 2025, tendo atingido anteriormente 20,53 milhões em 2005. Isso significa que cada americano consome atualmente mais de 4 vezes tanto petróleo quanto cada chinês, além de gerar quase 2 vezes mais CO2 (as emissões per capita atuais dos EUA são de cerca de 14 toneladas por ano).

Portanto, se a China realmente já passou pelo pico desses dois indicadores, foi em níveis muito mais baixos do que os dos EUA. Isso demonstra que um país pode se tornar uma grande potência mundial sem deixar de direcionar suas emissões de CO2 na direção correta.

Como isso poderia desencadear a espiral mortal que pode acabar com o petróleo

Foi uma tendência que observei na Noruega em 2023, onde a adoção massiva de veículos elétricos levou a uma queda drástica nas vendas de combustíveis para automóveis. Eu afirmei (com uma manchete muito semelhante à do artigo de hoje, desculpe) que essa tendência mostrava “a espiral mortal que pode acabar com o petróleo”, e é assim que isso poderia acontecer.

Embora muitos tenham mencionado que preços mais altos do petróleo levam a um aumento na demanda por veículos elétricos e a uma redução na demanda dos consumidores por petróleo (como estamos vendo agora, na China e em outros lugares, com frases como “destruição permanente da demanda” sendo discutidas), relativamente menos atenção tem sido dada ao lado da oferta dessa equação, onde preços baixos do petróleo reduzem o incentivo para explorar e perfurar poços de petróleo.

Se a demanda por petróleo cair e os preços do petróleo também caírem, de repente torna-se menos econômico abrir novos poços e, potencialmente, até mesmo inviável operar as instalações de extração de petróleo existentes em algumas áreas. Isso pode causar um efeito ambiental positivo maior do que o aumento no uso de veículos elétricos, pois significa que projetos de petróleo serão cancelados ou nem sequer propostos, fazendo com que o petróleo permaneça no solo, onde realmente precisa ficar.

Aquele artigo anterior falava sobre a Noruega, que tem se destacado mundialmente em eletrificação, mas, no fim das contas, é um país pequeno que não deveria afetar muito o consumo global de petróleo.

Mas a China está longe de ser um país pequeno. A China é o tipo de país que pode realmente mudar os mercados mundiais de petróleo. E ela está bem perto da Noruega em termos de porcentagem de vendas de veículos elétricos – e bem à frente em termos do número total de veículos elétricos e da redução total no consumo de petróleo.

Quedas acentuadas nos preços do petróleo já aconteceram em períodos menores. A queda de 2014, quando o preço do petróleo perdeu cerca de metade de seu valor, foi atribuída a um excesso de oferta de aproximadamente 2 milhões de barris por dia em nível global. Enquanto isso, a queda de 9% no consumo de petróleo na China no segundo trimestre representa uma economia de cerca de 1,5 milhão de barris por dia. Isso refere-se a apenas um país, no qual cerca de 25% dos carros nas estradas são elétricos (um aumento em relação a cerca de 18% no mesmo período do ano passado). Basta esperar para ver esse número continuar subindo na China e em todos os outros lugares também.

No momento, não observamos um excesso global de oferta, pois ela é limitada pela guerra no Irã, o que permitiu que as companhias petrolíferas obtivessem lucros recordes de forma oportuna. Mas, no futuro, se as perturbações causadas por essa guerra acabarem e a oferta voltar ao normal, isso terá de acontecer com um volume menor de oferta e/ou preços mais baixos. Qualquer uma dessas situações é boa notícia para o meio ambiente e pode, esperançosamente, gerar efeitos em cascata (como fazer com que as companhias petrolíferas repensem a perfuração no Ártico).

Um verdadeiro mercado livre – um em que as externalidades sejam refletidas nos preços – ajudaria nisso.

É possível que um futuro em que os preços do petróleo caiam significativamente leve a um retorno do petróleo como fonte de energia mais barata do que atualmente. Mas isso pode ser evitado ao acabar com o subsídio, no valor de trilhões de dólares globalmente por ano, que os combustíveis fósseis recebem por não terem de pagar todos os custos que impõem à sociedade.

Isso poderia ser resolvido ao finalmente estabelecer um preço adequado para o petróleo em nível global. Em países que implementaram um preço realista para o carbono, a poluição diminuiu e o bem-estar social aumentou. O FMI estima que a tributação da poluição aumentaria o PIB mundial ao eliminar ineficiências de mercado.

Em contraste, os custos artificialmente baixos da gasolina nos EUA (sim, os preços da gasolina nos EUA ainda são artificialmente baixos, mesmo com os preços “altos” atuais) ajudam a impulsionar a demanda dos consumidores por petróleo. A eliminação dos cerca de 750 bilhões de dólares em subsídios implícitos anuais recebidos apenas pela indústria de combustíveis fósseis nos EUA ajudaria a garantir que condições de mercado justas prevalecessem, e os consumidores teriam uma escolha clara sobre qual é a opção melhor e mais limpa.

E se finalmente permitirmos que o mercado funcione livremente, após mais de um século de subsídios diretos e implícitos ao petróleo que têm protegido essa indústria mentirosa e mortal, poderíamos finalmente vê-la cair no esquecimento que merece.