A Austrália está construindo uma enorme usina elétrica sob as montanhas, mas seu custo previsto disparou para 12 e atingiu 15.000.000.000 €.

A Austrália está construindo uma das maiores infraestruturas de armazenamento de energia do mundo, mas o projeto também se tornou um exemplo das dificuldades que podem acompanhar as grandes obras de engenharia. A gigantesca usina hidrelétrica Snowy 2.0, localizada sob as montanhas do sudeste do país, pode acabar custando até 15.000 milhões de euros, aproximadamente doze vezes mais do que o previsto inicialmente.

A nova estimativa divulgada representa outro aumento significativo no orçamento para uma instalação que começou a ser construída em 2019 e que deveria entrar em funcionamento vários anos antes do que se espera agora. Sua operação plena foi adiada para o final de 2029.

Atrás desses números existe uma obra de engenharia extraordinária: uma usina elétrica subterrânea, dezenas de quilômetros de túneis escavados sob as montanhas e um sistema capaz de armazenar enormes quantidades de eletricidade utilizando apenas o movimento da água entre dois reservatórios.

Uma gigantesca bateria de água escondida sob as montanhas

O Snowy 2.0 está localizado nas Montanhas Nevadas de Nova Gales do Sul e tem como objetivo expandir o histórico complexo hidrelétrico Snowy Mountains Scheme, uma das infraestruturas energéticas mais importantes da Austrália.

O projeto conectará dois reservatórios existentes, Tantangara e Talbingo, por meio de uma rede de túneis com aproximadamente 27 quilômetros. Em seu interior está sendo construída uma grande usina hidrelétrica subterrânea equipada com turbinas reversíveis, capazes tanto de produzir eletricidade quanto de bombear água para o reservatório superior.

Su funcionamento será semelhante ao de uma bateria gigantesca. Quando houver eletricidade em abundância proveniente de parques solares ou eólicos e os preços estiverem baixos, a instalação utilizará essa energia para bombear água contra a gravidade. Posteriormente, quando a demanda aumentar, ela fará com que a água desça através das turbinas para gerar eletricidade e devolvê-la à rede.

A futura instalação terá uma potência de geração de até 2.200 MW e uma capacidade de armazenamento energético de 350.000 MWh, o que equivale a 350 GWh. Segundo a Snowy Hydro, esse último valor é comparável à capacidade conjunta de aproximadamente 26 milhões de baterias domésticas.

A empresa afirma que, uma vez concluída, a Snowy 2.0 poderá fornecer eletricidade suficiente para abastecer cerca de três milhões de residências por uma semana. Essa capacidade de armazenamento de longo prazo é exatamente um dos seus principais argumentos em relação a outras tecnologias.

De 1.200 a 15.000 milhões de euros

O grande problema do Snowy 2.0 não está em sua abordagem tecnológica, mas no aumento extraordinário de seus custos e nos sucessivos atrasos acumulados desde que foi anunciado. Quando o então primeiro-ministro australiano Malcolm Turnbull apresentou o projeto em 2017, o orçamento inicial era de cerca de 1,2 bilhão de euros. A previsão original previa sua entrada em funcionamento em 2021.

No entanto, o desenvolvimento começou a enfrentar dificuldades significativas. Em 2023, após vários anos de obras, a estimativa de custos subiu para cerca de 7 bilhões de euros e a data de conclusão foi adiada para 2028. A nova revisão publicada pela Snowy Hydro estabelece agora o objetivo orçamentário em aproximadamente 13 bilhões de euros. A empresa também prevê um cenário de até 15 bilhões de euros para lidar com possíveis imprevistos.

Isso significa que o custo máximo previsto é cerca de doze vezes superior ao orçamento anunciado inicialmente. No entanto, não se trata de uma conta final: são estimativas do custo total de construção e entrada em operação. Entre as causas do aumento dos custos estão as condições geológicas complexas, as dificuldades na escavação de túneis, os problemas de produtividade e os custos crescentes de materiais, equipamentos e mão de obra.

Um dos incidentes mais notáveis ocorreu em 2023, quando a tuneladora Florence ficou presa por aproximadamente onze meses após encontrar um terreno instável. O incidente evidenciou as dificuldades de escavar sob uma área montanhosa com características geológicas especialmente complexas.

O diretor executivo da Snowy Hydro, Dennis Barnes, expressou sua decepção com o novo aumento no orçamento, embora considere que as mudanças introduzidas na gestão e contratação do projeto evitaram um aumento ainda maior dos custos.

Mais de 5.000 trabalhadores e a construção continuará até 2029

Apesar dos atrasos, o Snowy 2.0 continua avançando. A última atualização oficial indica que já foi concluído 65% da escavação realizada com tuneladoras e aproximadamente 90% das grandes cavernas subterrâneas. Além disso, a empresa afirma que o projeto de construção está 96% concluído, em comparação com 44% alcançados quando o projeto foi revisado em 2023. Esse progresso deve permitir maior previsibilidade dos trabalhos restantes, embora ainda existam riscos técnicos e econômicos.

Atualmente, mais de 5.000 pessoas trabalham nas diferentes instalações do Snowy 2.0. A construção da usina elétrica subterrânea já começou e uma das tuneladoras completou um percurso acumulado de 8,6 quilômetros em seus trabalhos de escavação. Enquanto isso, o governo australiano mantém seu apoio à infraestrutura, apesar do aumento dos custos. Seus responsáveis consideram que abandoná-la colocaria em risco os investimentos já realizados e atrasaria a implementação de uma capacidade de armazenamento considerada estratégica para o sistema elétrico.

De acordo com um estudo econômico encomendado pela Snowy Hydro à consultoria GHD, o projeto poderia contribuir com cerca de 11.000 milhões de euros para a economia nacional durante sua construção e reduzir os custos majoristas da eletricidade em mais de 4.200 milhões de euros até 2075. Trata-se de estimativas de benefícios futuros, e não de economias já obtidas.