África: em terras áridas, equipamentos agrícolas solares

Aumentar a produtividade agrícola da África para reduzir a pobreza é possível, e o caminho passa também por meios elétricos alimentados pelo sol. A ideia é particularmente valiosa em países como o Malawi, onde a terra ainda é cultivada com enxadas. Mas as máquinas e os painéis solares têm custos elevados, e levar eletricidade às aldeias nem sempre é uma prioridade em relação à subsistência diária. Por isso, ao desafio tecnológico somou-se um programa social que visa garantir o acesso aos agricultores, tornando a transição possível também para quem vive em condições de pobreza.

Um microtrator para produzir mais e eletrificar as aldeias

O microtrator elétrico, que podemos definir como um colheitadeira movida a energia solar, poderia aumentar a produtividade agrícola dos agricultores da África subsaariana e, ao mesmo tempo, melhorar o acesso à eletricidade. Esse é o duplo objetivo do projeto. No aspecto tecnológico, atua a Aftrak, uma empresa criada pela Universidade de Loughborough, na Inglaterra, que está comercializando o “microtrator elétrico”.

É equipado com um quebrador de solo em aço que perfura a camada de terra compactada típica dos campos cultivados manualmente na África subsaariana. O que isso significa? Superar essa camada e criar sulcos mais profundos permite que as raízes e a água da chuva penetrem no solo, reduzindo a erosão e maximizando a absorção de água.

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Dessa forma, o solo torna-se mais resistente à seca. Essa é a lógica por trás do deep bed farming (DBF), uma técnica que prevê um preparo mais profundo do solo.

Esta técnica, que neste caso está associada ao microtrator solar, é desenvolvida e promovida pela Tiyeni, uma organização sem fins lucrativos que atua na área da segurança alimentar e no combate à pobreza. De acordo com a experiência da Tiyeni, o DBF pode mais que dobrar as colheitas agrícolas e aumentar a renda dos agricultores até nove vezes. Bem, mas para tornar o projeto eficaz em uma região sem energia elétrica, a empresa combina a mecanização com a venda de painéis solares.

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No Malawi, em 2023, apenas 15,6% da população tinha acesso à eletricidade; nas áreas rurais, a porcentagem caía para 6%. Essa é a reconstrução divulgada pelo jornal Egypt Independent.

A energia solar vem depois da comida

Não basta a tecnologia para gerar uma mudança. Tiyeni afirma que a eletrificação é dificultada quando as pessoas não sentem propriedade ou benefício econômico em relação a ela. De que adianta a energia se a prioridade é comer? A energia solar combinada com tratores pode aumentar a renda dos agricultores e, a longo prazo, permitir que eles paguem pela eletricidade e pela manutenção dos painéis solares — o que Aftrak chama de «modelo autossustentável de acesso descentralizado à energia».

A eletrificação é um custo, como destaca o responsável pelo projeto Aftrak, Jonathan Wilson, professor de sistemas energéticos sustentáveis na Universidade de Loughborough. “Precisamos lidar com a falta de renda e precisamos lidar com a falta de alimentos, e só depois podemos nos preocupar com a falta de eletricidade”. Portanto, é necessário reduzir os custos iniciais para adotar essa tecnologia: esse é o modelo do Aftrak. Os tratores custarão cerca de 3.500 dólares cada, e os módulos solares aproximadamente 1.500 dólares por unidade. A ideia é vendê-los a cooperativas agrícolas, empresas independentes e organizações sem fins lucrativos, às vezes com desconto, para garantir que a tecnologia permaneça acessível. Os agricultores, por meio de um aplicativo de aluguel, poderão alugar um trator por hora, alimentado por um sistema solar central.

Os primeiros testes e os primeiros resultados

Aftrak ganhou o Prêmio de Energia Verde Milken‑Motsepe, no valor de 1 milhão de dólares, em 2024. Graças aos recursos do prêmio, aos doadores e aos contatos de Tiyeni, a Aftrak começou a testar seu sistema em Malaui. Ela instalou painéis solares em uma escola primária e em uma maternidade, e está experimentando a combinação de trator e painéis na aldeia agrícola de Mzamu, no norte do país, onde vivem 58 pessoas.

“Antes do Aftrak, usávamos enxadas para cavar o solo, e era um trabalho árduo. Podiam ser necessários três ou quatro dias”, contou à CNN o chefe da aldeia, Arnold Soko, de 74 anos, que cultiva milho, feijões e abóboras. “Agora, com o trator, levam-se um ou dois dias”. Após um dia nos campos, os agricultores recarregam o trator usando um módulo do solar grid hub. Cada módulo gera 7,5 kWh por dia, o suficiente para recarregar o microtrator ou fornecer eletricidade à comunidade.”

Nos primeiros testes, os habitantes das aldeias destacaram a importância da eletricidade, que melhorou especialmente os estudos das crianças e, consequentemente, sua educação. E após os testes? A Aftrak afirma ter 100 tratores em produção no Reino Unido e pretende iniciar a produção na cidade de Blantyre, em Malaui, em parceria com a INFLO Inc., uma fabricante local de tecnologias renováveis. Os artesãos locais serão treinados para montar os kits dos tratores e realizar reparos.

A empresa planeja distribuir seu sistema em outras regiões de Malaui e, posteriormente, no Quênia, África do Sul, Gana e Nigéria.

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