Audi A2 e-tron: bijna twee jaar sneller ontwikkeld

De Audi A2 e-tron rolt inmiddels van de band in Ingolstadt. Interessanter dan die productiestart is de manier waarop Audi de auto daar heeft gekregen. De elektrische A2 was 21 maanden sneller productierijp dan vergelijkbare eerdere Audi-projecten. En dat zegt veel over de koers van het merk.

Audi A2 e-tron 21 maanden sneller naar de productielijn

Dat Audi is begonnen met de productie van de Audi A2 e-tron is op zichzelf weinig verrassend. Het model werd onlangs officieel gepresenteerd en de eerste exemplaren moeten nog dit jaar bij klanten arriveren. Maar achter die productiestart gaat een veel interessanter verhaal schuil.

Audi heeft namelijk fors gesneden in de tijd die nodig is om een nieuw model van ontwikkeling naar serieproductie te brengen. Bij de A2 e-tron lukte dat volgens de fabrikant 21 maanden sneller dan bij vergelijkbare eerdere autoprojecten. Dat betekent overigens niet dat de complete A2 e-tron in slechts 21 maanden is ontwikkeld. Audi maakt niet bekend hoeveel tijd het totale ontwikkeltraject precies heeft gekost. Wel is duidelijk dat bijna twee jaar van het gebruikelijke proces is afgehaald. Voor een traditionele Europese autofabrikant is dat een flinke stap.

En die versnelling komt niet uit de lucht vallen. Europese autofabrikanten staan onder druk om sneller te reageren op veranderingen in de markt. Vooral Chinese merken hebben laten zien dat nieuwe elektrische modellen in hoog tempo kunnen worden ontwikkeld en vernieuwd. Audi-topman Gernot Döllner zei eerder al dat China en de Verenigde Staten tegenwoordig veel technologische ontwikkelingen aanjagen en dat Europa terrein heeft verloren. De A2 e-tron moet laten zien dat Audi dat tempo kan opvoeren.

Audi A2 e-tron moest vooral minder ingewikkeld worden

Sneller ontwikkelen betekent bij Audi niet simpelweg meer mensen aan hetzelfde project laten werken. Het bedrijf heeft vooral geprobeerd de auto en het productieproces minder complex te maken. Zo is het aantal productierelevante onderdelen teruggebracht en zijn er minder varianten waarmee de fabriek rekening hoeft te houden. Dat klinkt misschien als saaie fabriekstaal, maar het effect daarvan is groot. Hoe minder combinaties van onderdelen er bestaan, hoe eenvoudiger de logistiek en assemblage worden.

Audi introduceert daarom in Ingolstadt ook het zogenoemde ‘string-of-pearls’-principe. Zes dagen voordat een A2 e-tron wordt geassembleerd, wordt de volgorde van de klantorders vastgezet. Diezelfde volgorde blijft vervolgens tijdens het hele productieproces gehandhaafd. Toeleveranciers weten daardoor precies in welke volgorde onderdelen nodig zijn en kunnen ze ook zo aanleveren. Audi heeft minder opslagruimte nodig en hoeft onderdelen niet eerst opnieuw op volgorde te zetten voordat ze naar de productielijn gaan. Het is bepaald geen spectaculaire techniek die je als eigenaar van een A2 e-tron ooit zult zien. Voor de kosten en snelheid waarmee Audi auto’s kan bouwen, kan het echter behoorlijk belangrijk zijn.

Nieuwe Audi wordt voor een groot deel met bestaande machines gebouwd

Misschien nog interessanter is dat Audi voor de A2 e-tron niet simpelweg een compleet nieuwe productielijn heeft neergezet. De carrosserie van de elektrische A2 wordt in Ingolstadt samen met die van de Audi A3 geproduceerd. Daarvoor gebruikt Audi meer dan 1.200 bestaande productiemiddelen opnieuw. Daaronder bevinden zich lasapparatuur en ongeveer 250 robots die eerder al voor andere Audi-modellen werden ingezet.

Dat hergebruik scheelt niet alleen grondstoffen, maar vooral investeringen. En juist dat laatste is interessant bij een relatief compacte elektrische auto.

Een elektrische instap-Audi moet immers niet alleen zuinig rijden, hij moet ook tegen acceptabele kosten gebouwd kunnen worden. Een compleet nieuwe fabriek of productielijn maakt die rekensom een stuk moeilijker. Audi probeert het daarom anders: zoveel mogelijk gebruikmaken van wat er al staat en alleen investeren waar dat echt iets oplevert. Daarmee is de A2 e-tron eigenlijk net zo goed een efficiencyproject voor Audi zelf als een efficiënte auto voor zijn toekomstige eigenaar.

Meer robots en ruim 450 computers minder

Tegelijkertijd gaat de automatisering in Ingolstadt verder omhoog. De A2 e-tron is bijvoorbeeld het eerste model waarvoor Audi op deze locatie de wielmontage volledig automatiseert. Robots nemen daarbij werkzaamheden over die voorheen gedeeltelijk geautomatiseerd werden uitgevoerd. Ook in de carrosseriebouw worden robots slimmer ingezet. Met camera’s en beeldherkenning kunnen ze kleine plaatdelen uit ongeordende bakken herkennen, oppakken en verder de productielijn in sturen.

Op IT-gebied verandert eveneens het nodige. Audi gebruikt zijn Edge Cloud 4 Production om verschillende toepassingen centraal aan te sturen. Daardoor zijn langs de assemblagelijn meer dan 450 industriële pc’s niet langer nodig. Daarnaast worden AI-assistenten ingezet om medewerkers bijvoorbeeld informatie over productieprocessen te laten zoeken of onderhoudsteams te ondersteunen bij het opsporen van storingen. Het zijn allemaal relatief kleine veranderingen, maar samen moeten ze de fabriek goedkoper, sneller en flexibeler maken.

A2 e-tron moet vooral bewijzen dat Audi sneller kan

Daar zit uiteindelijk de echte nieuwswaarde van deze productiestart. De A2 e-tron moet niet alleen een nieuwe elektrische Audi worden, maar ook een blauwdruk voor een andere manier van auto’s ontwikkelen en produceren. Dat is voor Audi geen overbodige luxe. De Europese auto-industrie probeert tegelijkertijd kosten te verlagen, elektrische auto’s betaalbaarder te maken en de ontwikkelsnelheid op te voeren. Chinese concurrenten wachten ondertussen niet af.

Juist daarom is de A2 e-tron een interessant experiment. Audi heeft niet geprobeerd een volledig nieuwe productiewereld rond de auto te bouwen, maar gebruikt bestaande machines, robots en productielijnen slimmer. Tegelijkertijd is het ontwikkelproces sterk verkort en is bewust gesneden in varianten en complexiteit.

De auto zelf moet eveneens van efficiency zijn visitekaartje maken. De zuinigste uitvoering komt volgens Audi uit op 12,8 kWh per 100 kilometer volgens WLTP en het maximale rijbereik loopt, afhankelijk van de uitvoering, op tot 646 kilometer. Daarmee wordt de A2 e-tron de zuinigste productie-Audi tot nu toe.

Sneller ontwikkelen wordt nu de echte test

Voor Audi is 21 maanden tijdwinst dus een indrukwekkender cijfer dan het simpele feit dat de eerste auto’s inmiddels van de band rollen. Tegelijkertijd blijft er een interessante vraag over: lukt het Europese autofabrikanten daadwerkelijk om hun ontwikkeltempo flink te verhogen zonder dat betrouwbaarheid, afwerking of softwarekwaliteit daaronder lijden?

Audi zegt dat de A2 e-tron juist eerder in het voorserietraject het gewenste volwassenheidsniveau bereikte. Dat klinkt goed, maar het echte antwoord krijgen we pas wanneer de eerste productieauto’s langere tijd bij klanten rondrijden.

Voorlopig staat één ding wel vast: bij Audi gaat niet alleen de auto op de stekker. Ook achter de schermen wordt het tempo behoorlijk opgevoerd.

Tekst: Arjan Hordijk

Bron: Audi