Surgen los ganadores en competencias de energía hidráulica a medida que crecen las competiciones universitarias

Los miembros del equipo de la Universidad del Sur de California celebran su victoria en la Competencia Universitaria de Energía Marina 2026. Foto de Sarah Yeoman, Yeoman Photo LLC.

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Los mejores equipos ganan premios en las finales de la Competencia Universitaria de Energía Hidroeléctrica y Marina 2026, y el DOE da la bienvenida a un récord de 45 equipos para la temporada 2027

Dos equipos han obtenido los premios principales en las finales de la Competencia Universitaria de Energía Hidroeléctrica y Marina 2026, y otros 45 se han destacado entre un número récord de candidatos para asegurarse un lugar en las competiciones del próximo año.

La Universidad Estatal Politécnica de California, San Luis Obispo (Cal Poly), obtuvo el Gran Premio en la cuarta edición del evento final de la Competencia Universitaria de Energía Hidroeléctrica (HCC) celebrada en Green Bay, Wisconsin. La Universidad del Sur de California (USC) logró el mismo alto reconocimiento en las finales de la séptima edición de la Competencia Universitaria de Energía Marina (MECC) en Portland, Oregón.

Estas competiciones, organizadas por el Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas (NLR) y financiadas por la Oficina de Energía Hidroeléctrica e Hidrodinámica (H2O) del Departamento de Energía de los EE. UU. (DOE), ponen a prueba a equipos interdisciplinarios para que resuelvan desafíos complejos relacionados con la energía hidroeléctrica y marina, al tiempo que compiten por premios en efectivo.

Las competiciones de este año brindaron a los equipos participantes la oportunidad de mejorar una tecnología existente o desarrollar una nueva.

Junto con la obtención de experiencia práctica en todos los aspectos del desarrollo tecnológico, los competidores tuvieron amplias oportunidades para interactuar con expertos del sector y explorar posibles trayectorias profesionales.

Los mejores equipos de HCC en 2026 aprovechan la oportunidad para alcanzar la victoria

La final de HCC en 2026 fue el punto culminante de una reunión regional organizada por la Asociación Nacional de Energía Hidroeléctrica (NHA) y el Grupo de Usuarios de Energía Hidroeléctrica del Medio Oeste en Green Bay el 30 de abril.

Los 11 equipos que compitieron en la competencia final subieron al escenario para presentar las tecnologías que desarrollaron durante casi un año. Su tarea principal era idear soluciones innovadoras a uno de tres desafíos clave del sector: suministrar energía a presas sin energía propia, añadir energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo a los embalses hidroeléctricos existentes, y desarrollar energía hidroeléctrica dentro de conductos. En el año previo a la competencia final, los 11 equipos participaron en cinco desafíos obligatorios y tuvieron la opción de competir en un sexto: el desafío de construcción y pruebas.

Cal Poly obtuvo el primer lugar en general gracias a su innovación en energía hidroeléctrica dentro de conductos basada en una ubicación específica, la cual diseñaron para extraer energía de una estación de reducción de presión dentro del Distrito de Agua Suburbano de Sacramento.

La Southern Utah University finalizó en segundo lugar, mientras que la Purdue University y la Northern Arizona University empataron en tercer puesto. El Premio del Público fue para el equipo de USC, cuyo “Quick Pitch” llamó mucho la atención y les valió la mayor cantidad de votos del público en una encuesta en vivo.

“La oportunidad de interactuar con los otros equipos estudiantiles y los miembros de la industria en la conferencia NHA fue increíblemente significativa”, dijo Lauren Rueda, quien actuó como asesora docente del equipo de Cal Poly. “Dos estudiantes que tenían cierto interés en trabajos relacionados con la energía hidroeléctrica después de completar su proyecto ahora están solicitando activamente empleo en las empresas que conocieron en Green Bay”.

Elise DeGeorge, líder del Proyecto NLR, afirmó que HCC ha seguido construyendo sobre su éxito al desarrollar nuevos programas de energía hidroeléctrica dentro de los planes académicos a nivel nacional, lo cual, según ella, es la razón principal por la que el DOE financia este tipo de competiciones universitarias.

“Este año fue destacable porque tuvimos una integración significativa con la industria”, dijo DeGeorge. “Nuestra estrecha relación con la NHA permitió que los equipos de estudiantes tuvieran la oportunidad de estar en primer plano en una reunión regional; tanto es así que fueron invitados a presentar sus propuestas breves durante el almuerzo, y la industria pudo votar por la mejor de ellas”.

DeGeorge afirmó que este compromiso entusiasta marcó la continuación “de una alianza realmente sólida entre las organizaciones industriales y los innovadores estudiantes que apoya lo que intentamos lograr con nuestra competencia universitaria centrada en la energía hidroeléctrica”.

Impulsados por la innovación, los ganadores de MECC 2026 causan sensación

MECC se celebró del 18 al 20 de mayo durante la Conferencia sobre Energías Renovables Oceánicas, organizada por el Pacific Ocean Energy Trust en Portland, Oregón, donde un récord de 24 equipos subieron al escenario para la fase final de la competencia.

Los equipos que compitieron en el MECC tuvieron como tarea desarrollar innovaciones en energía marina para abordar los desafíos clave que enfrentan las industrias oceánicas, los sectores de investigación en energía marina o las misiones de seguridad nacional. A lo largo del concurso, pudieron beneficiarse del aprendizaje experiencial que implica diseñar y construir las tecnologías de energía marina que idearon.

Por primera vez en los 7 años de historia del MECC, los organizadores introdujeron un formato de dos niveles que permitió a los competidores participar en la poderosa Liga de Megavatios o en la más sencilla Liga de Kilovatios. La idea era eliminar cualquier barrera percibida para la participación y hacer que el concurso fuera más accesible para todos.

El recién llegado USC apostó todo en su primera participación, al unirse a la Megawatt League, donde resultó ser el ganador general y se llevó el premio mayor. USC triunfó con su columna de ondas oscilantes modulares, “the ModWave OWC”, que se instala en rompeolas ya existentes para generar energía marina destinada a aplicaciones terrestres. La Universidad de Washington quedó en segundo lugar, mientras que Cal Poly se adjudicó el tercer puesto de la liga.

“MECC fue la oportunidad perfecta para ampliar nuestros horizontes mientras buscábamos formas nuevas y emocionantes de innovar”, dijo David Moseley, uno de los miembros del equipo ganador de USC. “Aprendiendo sobre la marcha, utilizamos las reales necesidades de la comunidad para orientar nuestro proyecto hacia algo que quizás algún día pueda implementarse en el mundo real. La parte más gratificante de esta experiencia fue ver cuánto impacto tuvo nuestro grupo, y que el éxito y la grandeza pueden surgir de algo tan sencillo como una sola idea”.

Aunque los equipos de la Kilowatt League no compitieron por el premio mayor (primero, segundo y tercer lugar en general), sí lo hicieron por un fondo de premios en efectivo destinado a los desafíos individuales, que incluían conexiones comunitarias, diseño técnico, construcción y pruebas, creación de carteles y presentaciones breves.

Se crearon dos premios adicionales para reconocer los logros individuales de los equipos. El Premio Wavemaker se otorgó a la Universidad North Carolina A&T como reconocimiento especial por la energía, el entusiasmo y el excepcional trabajo en equipo que demostraron en cada aspecto de la competencia. El Premio Spirit of MECC se entregó a la Universidad Tecnológica de Michigan por encarnar el espíritu de innovación, resiliencia y trabajo en equipo que caracteriza a la competencia.

Como medida estratégica, la competencia de dos niveles pareció dar sus frutos ya en su primer año, reforzando los esfuerzos de larga data de NLR por aumentar la participación en las instituciones académicas y cerrar la brecha entre el ámbito académico y la industria de la energía hidroeléctrica.

“Parecía que el tema del año era la colaboración interdisciplinaria”, dijo Betsy Stratton, co-líder del proyecto MECC, quien ha apoyado a MECC desde sus inicios, inicialmente como responsable de comunicaciones de NLR para la competencia.

“Muchos estudiantes hablaron en sus presentaciones de Conexiones Comunitarias sobre cómo reclutaron miembros para sus equipos provenientes de los departamentos de arte y comunicaciones”, dijo Stratton, señalando que la diversificación académica ha dado a muchos equipos una ventaja a lo largo de toda la historia de la competencia. “Esa lección realmente pareció tener efecto este año”.

Al calificar al MECC de este año como “el evento más exitoso hasta la fecha”, Stratton destacó los esfuerzos conjuntos de NLR y Pacific Ocean Energy Trust por integrar las competiciones con los programas de conferencias como clave para establecer conexiones entre los competidores universitarios y los actores de la industria.

“Contamos con una lista continua de excompeticionistas que ahora trabajan en la industria; algunos de ellos conocieron a sus empleadores durante el MECC”, dijo Stratton. “Por lo tanto, podemos observar una vía directa desde esta competencia hasta ese éxito”.

Ese éxito se refleja en la cantidad récord de solicitudes recibidas en mayo para ambas competiciones.

Los solicitantes de 2027 inundan la zona: selección de equipos para HCC/MECC 2027

El 14 de mayo, el DOE anunció una lista récord con 45 equipos seleccionados para HCC y MECC 2027, la mayor cantidad jamás aceptada en ambas competiciones en un solo año.

“De hecho, ya hemos llenado por completo las plazas para las competiciones de 2027”, dijo Arielle Cardinal, responsable del proyecto NLR en MECC y HCC. “Creo que eso demuestra el impulso que han adquirido estas competiciones: un reflejo de la creciente necesidad y oportunidad de ideas nuevas e innovación tanto en energía hidroeléctrica como en energía marina”.

El DOE seleccionó a 15 equipos para competir en la quinta edición anual de HCC la próxima primavera:

California Polytechnic State University, San Luis Obispo

California State University, Fresno

Colorado School of Mines

James Madison University

Michigan Technological University

Northern Arizona University

The Ohio State University

Purdue University

Southern Utah University

University of Colorado Boulder

University of Houston

University of Michigan

University of North Florida

Universidad del Sur de California

Universidad de Wisconsin – Madison

Por parte del MECC, hay 30 equipos programados para competir en 2027, entre ellos:

Universidad Baldwin Wallace

Universidad Politécnica Estatal de California, San Luis Obispo

Universidad Estatal de California, Fresno

Universidad Cornell

Universidad Georgia Southern

Universidad Hawaii Pacific

Universidad Estatal de Iowa

Universidad Tecnológica de Michigan

Universidad Oakland

Universidad Estatal de Oregón

Universidad Purdue

Universidad Rutgers (New Brunswick)

Instituto de Tecnología Stevens

Universidad Stanford

Universidad de California, Riverside

Universidad de Hawaii en Manoa

Universidad de Houston

Universidad de Kentucky – Campus Paducah

Universidad de Michigan

Universidad de New Hampshire

Universidad de Nuevo México

Universidad de Carolina del Norte en Charlotte

Universidad del Norte de Florida

Universidad del Sur de California

Universidad de Texas en Dallas

Universidad de Texas en Tyler

Universidad de Washington, Seattle

Universidad de Wisconsin – Madison

Universidad Washington and Lee

Instituto Webb

“El creciente interés por la energía hidroeléctrica y marina demuestra el poder del aprendizaje práctico para crear conciencia e inspirar entusiasmo por las oportunidades cada vez mayores que existen en estas dos áreas con un potencial significativo para dar forma al futuro de la energía en los Estados Unidos”, dijo Cardinal.

Obtenga más información sobre carreras en energía hidroeléctrica y marina, así como sobre oportunidades de desarrollo laboral, en el Portal STEM de Energía Hidroeléctrica y en el Portal STEM de Energía Marina.

Por Karen Petersen, NLR