Estudio estadounidense: El cambio temprano a vehículos eléctricos puede reducir significativamente las emisiones de CO₂
Foto: General Motors
Un estudio dirigido por la Universidad de California, Santa Cruz, compara la huella de CO₂ que se genera al pasar tempranamente de vehículos de combustión interna a automóviles completamente eléctricos. Según este estudio, los mayores beneficios climáticos se obtienen cuando un vehículo a gasolina es retirado del uso ya en el primer año: en un período de 16 años, las emisiones de CO₂ disminuyen en un 58 por ciento. En promedio, transcurren unos tres años hasta que las menores emisiones generadas al conducir un automóvil eléctrico compensan las emisiones asociadas a su fabricación.
El sector del transporte se ha convertido recientemente en la mayor fuente de emisiones de CO₂ en los Estados Unidos, siendo los vehículos particulares responsables de una proporción mayor que todas las demás formas de transporte juntas. Los motores convencionales queman gasolina para generar energía y, al hacerlo, producen emisiones de CO₂. Los automóviles eléctricos utilizan electricidad almacenada proveniente de la red eléctrica local, cuya composición energética varía según la ubicación y puede incluir tanto fuentes de energía fósil como renovables.
Estudios anteriores han demostrado que la fabricación y el funcionamiento de los vehículos eléctricos generan en general muchísimas menos emisiones de CO₂ que los vehículos con motor de combustión interna. Sin embargo, quedaba por determinar en qué momento sería mejor reemplazar un vehículo a gasolina existente. La fabricación de un nuevo automóvil eléctrico es energéticamente intensiva y genera emisiones, mientras que un retiro anticipado de un vehículo de combustión interna permite recorrer más kilómetros con menores emisiones.
Elliott Campbell de la UC Santa Cruz y Roland Geyer de la UC Santa Barbara compararon diferentes momentos para reemplazar un vehículo de combustión por uno eléctrico. Calcularon las diferencias en emisiones entre el uso de un automóvil a gasolina durante toda su vida útil, que es de aproximadamente 16 años, y su desguace anticipado seguido de un reemplazo. Se tuvieron en cuenta más de 400 modelos de vehículos de combustión y eléctricos de batería, así como las diferencias en eficiencia, fuentes de energía, autonomía, tamaño de la batería y emisiones durante la producción de los automóviles eléctricos.
Los cálculos mostraron que los mayores beneficios se obtenían al dejar de usar vehículos a gasolina en el primer año. “Lo que esto significa, en resumen, es que los vehículos a gasolina necesitan mucha más energía para funcionar”, explica Campbell. Solo el 20 por ciento de la energía contenida en la gasolina quemada se utiliza realmente para mover el vehículo, mientras que el resto se pierde en forma de calor.
El rendimiento y la combinación de fuentes de energía influyen en el balance
En el 92 por ciento de los escenarios modelados, la sustitución de vehículos a gasolina o híbridos por vehículos completamente eléctricos antes del final de su vida útil provocó una disminución en las emisiones totales de CO₂. La situación es diferente con los híbridos enchufables, cuya sustitución prematura provoca emisiones más altas en algunos casos. Tampoco merece la pena reemplazar con antelación a los vehículos de combustión interna que recorren menos de 7054 kilómetros al año en automóviles, 6837 kilómetros en SUV o 10.794 kilómetros en camiones, desde el punto de vista de las emisiones de CO₂.
Otro factor importante es la composición de la electricidad en cada ubicación. En áreas cuyas redes eléctricas dependen en gran medida del carbón u otros combustibles fósiles con alto nivel de emisiones, la ventaja en términos de emisiones de un automóvil eléctrico es menor. En el caso de vehículos híbridos convencionales especialmente eficientes, se debería considerar su reemplazo anticipado si la red eléctrica local tiene un rendimiento inferior al 33 % de la producción total de energía eléctrica en los Estados Unidos y presenta una tasa de CO₂ superior a 970 libras por megavatio-hora (lbs/MWh).
Según los cálculos, en la mayor parte de los Estados Unidos incluso los vehículos a gasolina más económicos se benefician de un retiro prematuro. En los modelos de combustión interna más vendidos en el país, un reemplazo temprano, incluso en las redes eléctricas con mayor nivel de emisiones, conduce a menores emisiones de CO₂. Según los autores del estudio, los resultados abogan por apoyar lo antes posible el paso de los vehículos de combustión interna a los vehículos eléctricos de batería.
En general, según los investigadores, los resultados demuestran que es crucial para combatir el cambio climático ayudar a los conductores a pasar lo antes posible de vehículos con motor de combustión interna a vehículos eléctricos de batería. Una mayor proporción de energías renovables en la generación eléctrica de EE. UU. aumentaría aún más las ventajas en términos de emisiones de CO₂ de los automóviles eléctricos. Además, una industria robusta de reciclaje de baterías podría compensar significativamente las emisiones iniciales durante la producción de nuevos automóviles eléctricos. “Cuanto antes podamos impulsar estos cambios, mejor estarán protegidas nuestras comunidades de los efectos del cambio climático”, afirman los analistas.
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Acerca del autor
Thomas Langenbucher es un experto en movilidad eléctrica con experiencia profesional en la industria automotriz y el sector financiero. Desde 2011, escribe en ecomento.de sobre automóviles eléctricos, tecnologías sostenibles y soluciones de movilidad. Aprenda más.
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