La extraña historia detrás de la empresa de bicicletas eléctricas gratuitas “no catch” de Colorado

Comenzó como una de las ofertas de bicicletas eléctricas más comentadas del país. Los residentes de Colorado podían obtener lo que se promocionaba como una bicicleta eléctrica “gratis” al acceder al crédito fiscal estatal para dichas bicicletas, con Bear Trail Bikes complementando el descuento. En general, los clientes solo tenían que pagar algo más que el impuesto sobre ventas.

Para muchos usuarios, sonaba demasiado bueno como para rechazarlo.

No obstante, meses después, miles de clientes seguían esperando sus bicicletas; las quejas se acumularon ante la Better Business Bureau y en las redes sociales, se llevaron a cabo investigaciones periodísticas locales, y la controversia finalmente derivó en el decomiso por parte del FBI de automóviles de lujo y grandes cantidades de efectivo.

¿Qué sucedió realmente?

Por qué todos querían una

El crédito fiscal estatal para bicicletas eléctricas en Colorado se ha convertido en uno de los programas de incentivos más exitosos del país, ayudando a miles y miles de residentes a permitirse adquirir bicicletas eléctricas.

Bear Trail Bikes, anteriormente conocida como COE Bikes, llevó el programa un paso más allá al ofrecerse a igualar el crédito estatal en modelos seleccionados. Eso significó que muchos compradores podían pedir una bicicleta eléctrica de nivel básico y solo necesitaban pagar alrededor de 49 dólares en impuestos sobre las ventas después de entregar su crédito fiscal a la empresa, lo que hizo que la promoción se difundiera rápidamente por boca a boca, en Reddit y en los medios locales.

Aunque técnicamente no era gratis, Bear Trail Bikes promocionó el programa como tal, incluso con un enorme cartel en al menos una de sus tiendas temporales que decía “¡Sin trucos! Bicicletas eléctricas gratis”.

Luego comenzaron los retrasos

Al principio, muchos clientes atribuyeron los retrasos en las entregas a problemas en la cadena de suministro.

Pero a medida que las semanas se convirtieron en meses, la frustración aumentó. Los clientes informaron que esperaban mucho más allá de los plazos prometidos, recibían poca comunicación y tenían dificultades para obtener reembolsos.

Las quejas comenzaron a acumularse en la BBB, mientras que las estaciones de televisión locales empezaron a investigar el creciente número de clientes que afirmaban haber pagado pero nunca haber recibido una bicicleta.

No era tan simple como un fraude en Internet

Un aspecto que ha complicado aún más la historia es el hecho de que algunos clientes finalmente recibieron bicicletas. También hubo grandes eventos de entrega en los que las cajas con las bicicletas eran literalmente sacadas de la parte trasera de los camiones con colchones para que los clientes en espera pudieran recogerlas.

Las redes sociales de Bear Trail Bikes están repletas de videos cortos en los que los clientes posan con las cajas de las bicicletas y cuentan historias similares como: “Pensé que era un fraude, pero es real; aquí está mi bicicleta”.

Existen incluso ejemplos aún más creíbles, como clientes que afirman haber recibido las bicicletas y luego quejarse de su baja calidad o de que no coinciden con el estilo que originalmente solicitaron. Otros sostienen haber recibido una bicicleta después de esperar meses o incluso más de un año a que llegara. Eso hace que la situación sea más compleja que una estafa en línea sencilla, aunque poco ha hecho para aliviar las preocupaciones de los numerosos clientes que siguen esperando.

Las últimas bicicletas que parecen haber sido entregadas, según videos en redes sociales, provienen de una marca llamada Ursus, cuyo sitio web la presenta como una empresa con sede en Boulder, Colorado, aunque los periodistas locales no han podido localizar ninguna empresa con ese nombre registrada en el estado. Su sitio web promociona bicicletas eléctricas de bajo costo, pero varias de las imágenes muestran bicicletas generadas por inteligencia artificial con el logotipo de Ursus editado en ellas.

Otra pregunta sin respuesta se refiere al propio crédito fiscal de Colorado. Los funcionarios estatales han indicado que, por lo general, a los minoristas se les reembolsa solo después de que se entreguen las bicicletas que cumplen con los requisitos. Sin embargo, según informes de investigación de 9News, algunos clientes declararon posteriormente haber descubierto que su crédito fiscal ya había sido reclamado, a pesar de afirmar que nunca habían recibido una bicicleta. La forma exacta en que ocurrió esto sigue siendo una de las varias preguntas relacionadas con esta controversia.

También surgieron preocupaciones por la seguridad después de que se descubriera que algunas bicicletas entregadas carecían de marcas visibles de certificación UL, a pesar de que el programa de reembolsos de Colorado exige que las bicicletas eléctricas calificadas cumplan con los estándares de seguridad de baterías UL. Bear Trail ha afirmado anteriormente que sus bicicletas se fabrican según los estándares UL, incluso si no cuentan con certificación UL.

La controversia alcanza un nuevo nivel

La situación tomó otro giro dramático a finales del mes pasado cuando el FBI incautó activos pertenecientes al propietario de Bear Trail Bikes como parte de una investigación en curso. Es importante señalar que la incautación de activos forma parte de una investigación y, por sí sola, no demuestra la existencia de un delito. Hasta el momento de redactar este texto, no se han anunciado cargos penales públicamente, y el propietario de Bear Trail Bikes ha pedido abiertamente que se presenten cargos para que el proceso judicial pueda avanzar.

Tal vez el mayor misterio sea cómo se suponía que funcionaría el modelo de negocio desde un principio. Incluso las bicicletas eléctricas importadas y económicas suelen costar cientos de dólares antes de incluir los gastos de envío desde China, el montaje y el soporte técnico, lo que lleva a muchos a preguntarse cómo es posible que regalar bicicletas por poco más que el impuesto sobre las ventas pueda ser rentable, incluso con créditos fiscales potenciales de hasta 500 dólares por parte del estado. Sin acceso a las finanzas de la empresa, es imposible saber con exactitud dónde falló el modelo de negocio, si dependía de las ventas de accesorios, las actualizaciones para clientes, las economías de escala o algo completamente distinto.

Cualquiera que sea la conclusión a la que lleguen los investigadores, la saga de Bear Trail Bikes se ha convertido en una historia de advertencia tanto para los consumidores como para la industria de las bicicletas eléctricas. El programa de reembolsos de Colorado ha ayudado a miles de personas a adquirir bicicletas eléctricas, pero este episodio también demuestra cuán rápidamente puede verse afectada la confianza en dichos programas cuando un vendedor no cumple con sus promesas.