El esquivo sueño de los vehículos eléctricos alimentados por energía solar al final no es tan inalcanzable.

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La búsqueda de vehículos eléctricos alimentados por energía solar ha desanimado a más de un posible fabricante automotriz, pero la startup estadounidense Aptera se ha aferrado tenazmente a esta fantasía futurista desde una perspectiva única. En lugar de proponer automóviles de cuatro ruedas equipados con paneles solares, la empresa ha mantenido los paneles solares y eliminado una rueda, y… bueno.

La solución Autocycle

Si supuso que se trata de un autociclo, acertó. Los autociclos son vehículos de tres ruedas. A diferencia de las motocicletas de tres ruedas, los autociclos cuentan con asientos normales orientados hacia adelante y volantes, no manillares. Estuvieron bastante extendidos durante la primera mitad del siglo XX y continúan teniendo aplicaciones específicas en algunos mercados extranjeros.

Aquí en los EE. UU., el interés por los autociclos disminuyó drásticamente a mediados del siglo XX. Sin embargo, en los últimos años, los autociclos de cabina abierta, con neumáticos gruesos y un diseño llamativo están experimentando un resurgimiento entre los entusiastas de los vehículos a gasolina en busca de una opción visualmente llamativa, en parte gracias a las regulaciones estadounidenses que generalmente permiten a los conductores de autociclos portar una licencia de conducir normal en lugar de una licencia de motocicleta.

Aptera prefiere usar el término “vehículo de tres ruedas” en lugar de autociclo, lo que ayuda a diferenciar su modelo de negocio de las versiones basadas en motores de gasolina. La empresa ha estado trabajando para perfeccionar el diseño del vehículo eléctrico de tres ruedas, centrándose en un estilo aerodinámico que aumente el alcance de la batería. El resultado es un vehículo elegante y futurista que destaca por su apariencia llamativa. Sin embargo, Aptera no presenta su próximo vehículo eléctrico (con nombre en código “Atlas”) como un simple espectáculo tecnológico. La empresa tiene como objetivo atraer a conductores cotidianos que buscan formas de reducir los costos de carga de sus vehículos eléctricos para desplazamientos habituales, recados y viajes de fin de semana (puede consultar más información sobre el coche alimentado por energía solar de Aptera aquí).

La ventaja del HOV

En cuanto a por qué tres ruedas en lugar de cuatro, parte de la razón se debe al ahorro de peso, lo que se traduce en un mayor alcance de la batería. Además, como recuerda Aptera a todos, en el enorme mercado automotriz de California los vehículos de tres ruedas aún pueden acceder a las carriles HOV (vehículos de alta ocupación).

Aptera señala que California puso fin a su programa HOV para “vehículos de aire limpio” el 30 de septiembre del año pasado. Este programa permitía a los vehículos eléctricos para una sola persona utilizar los carriles HOV, como incentivo para fomentar las ventas de automóviles eléctricos en el estado. Dado que ese incentivo ya no se consideró necesario ni útil, se eliminó, aunque no sin algunas quejas fuertes.

No obstante, el vehículo de tres ruedas de Aptera sigue cumpliendo con las normas habituales HOV de California, que permiten a las motocicletas y autociclos utilizar las vías restringidas sin múltiples pasajeros, independientemente de que sean a gasolina o eléctricas.

Más autonomía para vehículos eléctricos gracias a energía solar integrada

CleanTechnica se reunió con Aptera en junio, cuando la empresa publicó un video que mostraba al vehículo de tres ruedas Atlas capturando energía solar a lo largo del día. El objetivo de esta prueba era demostrar que los conductores podían obtener más electricidad de las placas solares del coche al estacionarlo en condiciones óptimas en diferentes momentos. Durante una demostración en un día mayormente soleado, el equipo de Aptera reubicó el vehículo una sola vez para lograr una generación solar de 4,42 kilovatios-hora, lo que equivale a recorrer hasta 44 millas (los datos están disponibles en el blog de Aptera y los videos en YouTube).

Tal como destaca Aptera, la estrategia de reubicación es más conveniente para los conductores que suben y bajan de sus automóviles a lo largo del día. De lo contrario, estacionar el coche en una sola posición da resultados satisfactorios. En una de esas pruebas realizadas en un día relativamente soleado, una sola posición permitió alcanzar 40 millas de autonomía a pesar de la cobertura nubosa por la mañana y al final de la tarde.

Aptera recomienda que los conductores puedan optimizar su ganancia solar con solo una posición, estacionando el vehículo de modo que la parte delantera apunte al este o al oeste. También señalan que reubicar el coche puede ayudar a compensar la cobertura nubosa persistente, como lo demostró una prueba en la que el equipo reubicó el automóvil varias veces durante un día nublado, logrando así 36 millas de autonomía.

Siguientes pasos para los vehículos eléctricos Aptera

Aptera ha estado bastante ocupada desde junio. El 7 de julio, el fabricante automotriz informó que había obtenido un Certificado de Conformidad de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. para su vehículo Launch Edition.

“Según lo estipulado por la Ley de Aire Limpio, todo vehículo motorizado nuevo debe contar con un Certificado de Conformidad para poder comercializarse en los Estados Unidos”, explicó Aptera en un comunicado de prensa.

“Al recibir el Certificado de Conformidad, se confirma que el vehículo Launch Edition cubierto por él cumple con los requisitos federales aplicables en materia de emisiones”, añadió la empresa.

Aptera aún necesita una certificación federal más antes de que el Launch Edition pueda ingresar al mercado estadounidense, y esa es la conformidad con el programa de Estándares Federales de Seguridad Vial para Vehículos Motorizados. Con ese fin, la compañía ya cuenta con una serie de vehículos de validación en circulación.

Mientras tanto, el 4 de agosto Aptera informó que avanza con sus planes para producir los primeros 40 vehículos eléctricos listos para el mercado, habiendo ya realizado pedidos a proveedores de la carrocería y el chasis. Si todo va según lo planeado, esas piezas llegarán a la fábrica de Aptera en California en octubre, y los demás componentes también se recibirán en los meses siguientes. La empresa también señala que ya cuenta con suficientes células solares para fabricar más de 100 vehículos. Además, a principios de este año Aptera anunció un compromiso de siete años con la empresa líder LG en materia de baterías.

“A diferencia de los vehículos de validación que construyó Aptera para probar y perfeccionar su diseño, estos componentes están destinados a los primeros vehículos en producción de la compañía, que se espera incluyan los primeros vehículos entregados a los clientes”, explica Aptera.

Vaya, si es cierto. Aptera ha tenido un camino lleno de altibajos en los últimos 20 años. La empresa automotriz se lanzó por primera vez en 2006 con un plan para un coche eléctrico de cuatro ruedas alimentado por energía solar, el cual pronto obtuvo una garantía de préstamo de 150 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. Teniendo en cuenta el costo relativamente alto tanto de las baterías para vehículos eléctricos como de las celdas solares en aquel entonces, no es de extrañar que el plan empresarial no lograra atraer fondos equivalentes del sector privado. La compañía se liquidó en 2011, para reaparecer en 2020 con tres ruedas, y no cuatro.

¿Interesado? Las reservas cuestan 100 dólares cada una y están disponibles aquí en los colores plateado (“Luna”), blanco (“Sol”) o negro (“Noir”). El precio objetivo es de 40,000 dólares para la edición especial de lanzamiento, con un rango de autonomía de 400 millas; también existen otras tres opciones a 28,000 dólares para 250 millas, 45,000 dólares para 600 millas y 55,000 dólares para 1,000 millas.