La primera conexión a la red en Australia que podría transformar el despliegue de cargadores rápidos para vehículos eléctricos

Hace dos semanas, algo cambió silenciosamente en una estación de servicio Ampol al norte de Wyong, en Nueva Gales del Sur, lo cual podría revolucionar la forma en que Australia conecta los cargadores de vehículos eléctricos y a otros grandes usuarios de electricidad a la red.

Por primera vez en Australia, una estación de carga para vehículos eléctricos comenzó a operar bajo un acuerdo de conexión dinámico que le permite aprovechar la capacidad adicional de la red cuando está disponible y reducir su demanda durante los pocos días al año en que la red se encuentra bajo presión.

El acuerdo entre el negocio AmpCharge de Ampol y la red de distribución Ausgrid ha convertido lo que podría haber sido una conexión a la red por valor de varios millones de dólares en una cuyo costo es solo de 90,000 dólares. Gracias a este acuerdo, las ocho estaciones de carga —cada una con capacidad de hasta 200 kW— se están instalando a un costo menor y más rápidamente, además con una capacidad mayor de la que se había considerado anteriormente.

Si este modelo puede replicarse, podría ayudar a superar uno de los mayores obstáculos en la implementación de estaciones de carga para vehículos eléctricos en Australia: el costo y el tiempo necesarios para conectar cargadores de alta potencia a la red.

Ampol ya había advertido anteriormente que los problemas de conexión a la red estaban retrasando el despliegue de sus estaciones de carga. Pero Patrick Luxton, de Ampol, dijo en la conferencia Everything Electric en Sídney que las dos empresas han encontrado una nueva forma de avanzar.

“Hemos aprendido a trabajar juntos”, afirmó.

Ausgrid gestiona la red de distribución de electricidad en partes de Sídney, la Costa Central y el área de Hunter. Adam Baxter, jefe de Soluciones para Redes de Clientes, declaró en la conferencia Everything Electric que un cargador de alta velocidad estándar puede requerir tanta energía como un edificio residencial de 15 o 16 pisos.

Tradicionalmente, cuando un cliente grande como una empresa de carga para vehículos eléctricos solicita una conexión a la red, la red calcula la cantidad máxima de electricidad que ese sitio podría utilizar y diseña la conexión asumiendo que podrá consumir esa cantidad de energía de forma continua.

“Suponemos que lo usan todos los días de la semana”, dijo Baxter. “Estamos diseñando las conexiones mucho más grandes de lo necesario, por si acaso todos utilizan la máxima capacidad al mismo tiempo”.

Eso puede obligar a las empresas a financiar mejoras significativas en postes, cables, transformadores o subestaciones antes de poder conectarse. La infraestructura puede costar millones de dólares y tomar más de un año en su actualización, aunque la capacidad adicional de la red podría ser necesaria solo durante picos raros de demanda.

Con el proyecto AmpCharge, Ausgrid ha invertido ese modelo por completo.

“Los cargadores de vehículos eléctricos no utilizan su demanda máxima todo el día, todos los días. Esta fluctúa. ¿Podemos entonces proporcionarles una conexión que permita esas fluctuaciones?”, dijo Baxter.

La respuesta es un marco operativo dinámico que permite a los puntos de carga consumir más electricidad cuando hay capacidad disponible, pero exige que reduzcan la demanda cuando la red local está bajo presión.

AmpCharge recibe información en tiempo real del sistema de gestión de distribución de Ausgrid que muestra cuánta capacidad de red está disponible. Cuenta con una capacidad fija garantizada, además de una capacidad dinámica adicional que puede reducirse cuando sea necesario.

Por ejemplo, en una tarde muy calurosa, cuando los aires acondicionados elevan la demanda al máximo, Ausgrid puede enviarle una señal a AmpCharge solicitando que el sitio reduzca su consumo.

Angela Burford, gerente de conexiones de Ausgrid, dijo a Renew Economy que los cargadores seguirán funcionando durante esos eventos.

“Los cargadores seguirán operando. Simplemente cargarán un poco más lentamente.”

“Reduciremos esa conexión quizás dos o tres días al año, y así ahorrarán miles y miles de dólares en sus tarifas de conexión”, dijo Baxter.

Si AmpCharge no logra reducir su consumo en la red durante las horas pico, Ausgrid cuenta con un disyuntor de circuito —un “interruptor de apagado”— que puede activarse.

La ubicación de Ampol, al norte de Wyong, es especialmente adecuada para este tipo de conexión. Cuenta con puntos de carga a ambos lados de la autopista M1, con ocho estaciones de carga para vehículos de pasajeros además de instalaciones para vehículos pesados.

Estas dos ubicaciones pueden intercambiar la carga entre sí, lo que brinda a AmpCharge más flexibilidad para gestionar la demanda de carga. La ubicación en dirección norte ya está en funcionamiento, mientras que se espera que la instalación en dirección sur abra en noviembre, antes del aumento de tráfico durante las vacaciones de Navidad.

Pero la importancia de este proyecto va mucho más allá de una sola estación de carga en autopista. Australia necesitará miles de nuevas ubicaciones de carga rápida a medida que las flotas de vehículos de pasajeros y pesados se electrifiquen, y los fabricantes y otros grandes consumidores de energía necesitarán más electricidad.

Construir una red capaz de satisfacer la demanda teóricamente máxima de cada cliente resultaría extraordinariamente costoso. En cambio, permitir que las cargas flexibles respondan a las condiciones reales de la red podría aprovechar mejor la infraestructura ya existente.

Tim Ryan, defensor de los derechos energéticos de los consumidores y representante de estos en el Comité Asesor sobre Estándares de Datos del gobierno federal, afirma que este es precisamente el tipo de enfoque necesario para mejorar la productividad de la red eléctrica.

“Esto es fantástico porque impulsa la parte más importante de lo que hablo sobre la red para los consumidores: se trata de elevar la productividad de toda la red.”

Ryan cree que cobrar a las empresas podría incentivarlas a instalar baterías en estos lugares, almacenando energía cuando haya capacidad adicional en la red y utilizando esa energía para cargar vehículos durante períodos de mayor demanda.

“Este es el camino a seguir para que la red pueda atender adecuadamente a estos clientes de mayor envergadura, con el fin de aprovechar al máximo lo que ya tenemos en la red eléctrica.”

Ausgrid está trabajando actualmente en una versión de baja tensión de la conexión dinámica y manteniendo conversaciones con otras empresas de carga sobre ubicaciones cercanas a sus subestaciones de distribución.

La ambición es convertir este proyecto pionero en un modelo de conexión que pueda implementarse a gran escala.

Si esas lecciones pueden estandarizarse, el resultado podría ser una electrificación más rápida, costos de conexión drásticamente menores y una red capaz de atender a muchos más clientes, quienes no tendrían que esperar años por mejoras costosas.