La completamente nueva plataforma de vehículos eléctricos de cuarta generación de GM, sin precedentes y única en su tipo.
Plataforma de vehículos eléctricos de 4ª generación de GM. Crédito: LGM
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En un evento llamativo llamado GM Forward celebrado en la ciudad de Nueva York el 21 de octubre, General Motors presentó sus planes para seguir siendo relevante en la industria automotriz. (No importa que la industria disfrute de un estatus de jardín cerrado en Estados Unidos, país que ha optado por establecer barreras comerciales que excluyen la venta de automóviles fabricados en China.)
Hubo muchas declaraciones en el evento GM Forward, pero la que probablemente sea la más importante es que GM depositará sus esperanzas en una nueva química de baterías desarrollada en colaboración con LG Energy Solution llamada LMR, que significa rico en litio y manganeso.
Si no están familiarizados con ella, es porque, hasta donde sabemos, nadie más en la industria la está utilizando. Todos los demás están pasando de las baterías de níquel, manganeso y cobalto (NMC) a baterías de hierro más económicas (LFP) o a baterías de sodio que eliminan por completo el uso del litio. GM ha decidido tomar una dirección diferente, y esa decisión o bien generará beneficios o llevará a GM aún más hacia el abismo que conduce a la quiebra.
Es una estrategia audaz que indica que GM no ha renunciado a la búsqueda de vehículos eléctricos. Pero ya hemos visto este video antes, proveniente de una empresa que ha cambiado de opinión varias veces respecto a su estrategia de vehículos eléctricos. ¿Será este el momento en que GM se mantendrá firme y desarrollará una estrategia exitosa para estos vehículos? Quizás…
Un tercio más de densidad energética
La batería LMR está diseñada para ofrecer un 33 por ciento más de densidad energética que el fosfato de hierro y litio, lo que se espera que se traduzca en un mayor alcance con un paquete de baterías más pequeño y ligero, cuyo costo es aproximadamente el mismo que el de uno que utiliza química LFP. En el evento GM Forward no hubo discusión sobre el rendimiento en climas fríos ni sobre las velocidades de carga.
Tendremos que esperar a que aparezcan esos detalles más adelante.
En Nueva York, el presidente de GM, Mark Reuss, se dirigió a la multitud reunida y dijo: “Esta tecnología aparecerá en nuestros segmentos de mayor volumen, y es un excelente ejemplo de cómo llevamos la innovación en baterías a los vehículos eléctricos para el mercado masivo, con costos más bajos, mayor autonomía y un rendimiento mejorado. Uno de cada cuatro vehículos vendidos en todo el mundo es eléctrico. Esa cifra solo sigue aumentando. No nos alejamos de eso; lo abrazamos. Seguimos desarrollando nuestros vehículos eléctricos del futuro y trabajamos para reducir los costos de las baterías. Y cuando el mercado estadounidense esté listo para recibir una gran cantidad de vehículos eléctricos, nosotros estaremos allí para ellos.”
Los lectores notarán que GM no parece creer que el mercado estadounidense esté listo para los vehículos eléctricos por el momento. Ha apoyado abiertamente la reciente reversión de las normas sobre emisiones de escape impuesta por la administración actual, ha cancelado la mayoría de las campañas publicitarias para sus automóviles eléctricos existentes y ha decidido detener nuevamente la producción de la segunda generación del Chevy Bolt. Mientras tanto, planea introducir una nueva generación de motores V-8 para sus modelos a combustión interna. Por eso, nuestros lectores han aprendido a tomar todo lo que dice GM con cierta dosis de escepticismo.
La empresa afirmó que normalmente se necesitarían años para diseñar y probar una nueva química de baterías, pero gracias a las posibilidades de la inteligencia artificial, sus ingenieros pudieron utilizar modelado por computadora para probar más de 300,000 diseños de baterías antes de fabricar un prototipo físico. “El tiempo transcurrido entre el primer concepto del paquete de baterías LMR y la aprobación formal del programa fue de solo un mes”, declaró la empresa.
Plataforma de vehículos eléctricos de cuarta generación
La batería es solo una parte de un vehículo eléctrico. GM indicó esta semana que los futuros vehículos eléctricos se fabricarán sobre su plataforma de cuarta generación, la cual utilizará motores eléctricos más pequeños y ligeros. Esto reducirá los costos de producción y ofrecerá más espacio en el interior para las personas y sus pertenencias. La empresa afirma haber reducido la cantidad de piezas en cada unidad motriz en un 40 por ciento, lo que los hace más económicos y ligeros.
La arquitectura zonal es la última palabra de moda en la industria. Básicamente, reduce la cantidad de computadoras necesarias para controlar todas las funciones de un vehículo, lo que se traduce en costos más bajos y un funcionamiento más eficiente. Un automóvil de pasajeros típico en la actualidad puede contar con hasta 80 computadoras que controlan la aceleración y el frenado, la dirección, la calefacción y la refrigeración, la inyección de combustible, entre otros. Los modelos de lujo pueden tener 150 o más computadoras. Rivian es líder en el diseño de sistemas de arquitectura zonal y ha obtenido un contrato por 5 mil millones de dólares con Volkswagen para enseñar a esta empresa alemana cómo integrar esta tecnología en sus vehículos.
GM está haciendo algo similar. La empresa informó a la prensa en Nueva York que la simplicidad será la clave para simplificar sus futuros modelos de vehículos eléctricos, los cuales contarán con menos módulos de control y un 30 por ciento menos de cables que los modelos actuales. “La percepción, la propulsión, la seguridad activa y los controles del chasis se consolidarán en una única ‘Unidad de Procesamiento Central’ de alta velocidad”, declaró la compañía. Afirma además que su plataforma de vehículos eléctricos de cuarta generación ofrecerá velocidades de procesamiento un 40 por ciento más altas.
Proceso de producción impulsado por IA
No obstante, la recién adquirida capacidad en inteligencia artificial de GM no está reservada únicamente para sus automóviles eléctricos. Gracias a un nuevo proceso de producción inspirado en la inteligencia artificial, los equipos de fabricación futuros podrán probar las etapas de producción, revisar la ubicación del equipo e identificar problemas de seguridad o ergonomía antes de instalar el hardware en la línea de ensamblaje. Denominado “PlantBrAIn”, este sistema combinará datos del lugar de producción con modelos informáticos para mejorar la calidad de los nuevos vehículos eléctricos y sus baterías. Este proceso ya ha reducido en un 30 por ciento el tiempo necesario para completar una batería.
GM afirma que sus nuevas herramientas de inteligencia artificial le permitirán acortar los tiempos de desarrollo de nuevos vehículos de 5 años a 2 años. Los diseñadores, ingenieros y expertos en fabricación podrán ahora comunicarse digitalmente desde el primer día de desarrollo hasta el inicio de la producción.
“Estamos reemplazando este proceso completamente secuencial por un nuevo sistema operativo basado en datos a gran escala y desarrollo concurrente. Lo que estamos creando integra el diseño, la ingeniería y la fabricación en un conjunto de optimizaciones probabilísticas que permiten crear productos mejores en la mitad del tiempo”, dijo Sterling Anderson, director de productos de GM.
“En la era de la IA, los datos son moneda. Las grandes empresas como General Motors tienen la reputación de ser enormes, de tener mucha inercia y de actuar con lentitud. En la era de la IA, los datos y la escala que poseemos dejan de ser un obstáculo para convertirse en una ventaja”. Ciertamente lo esperamos así, Sterling.
Unidad de procesamiento central
General Motors también está en plena competencia por desarrollar vehículos autónomos, no solo para los vehículos eléctricos sino para cada modelo que produce la compañía. La autonomía será controlada por una Unidad de Procesamiento Central recién desarrollada.
“A medida que avanzamos hacia un futuro más autónomo, se convierte en lo que necesitas cuando lo necesitas: un verdadero espacio para pensar, un espacio para planificar, un espacio para recargar energías. Realmente extiende tu tiempo en la carretera en lugar de detenerlo hasta llegar a tu destino”, dijo Sebastian Bauer, jefe del diseño de interfaz humana de la empresa. “Nada de esto funciona sin confianza, y la confianza no es una característica adicional. Es un principio fundamental de diseño que implica adaptarse a tus condiciones y necesidades, y ser muy transparente respecto a las decisiones que toma el vehículo para que siempre entiendas por qué”.
GM hizo muchas promesas en Nueva York esta semana. Ahora veremos si puede cumplirlas. Francamente, la empresa ya nos ha defraudado demasiadas veces como para confiar plenamente en sus declaraciones. ¿Podrá igualar o incluso superar a sus competidores en la creación de automóviles atractivos, tanto convencionales como eléctricos? “Ya veremos”, dijo el maestro zen.