Los “abogados extremos” de Tesla se pasaron un poco de la raya.

El juicio por racismo contra Tesla en California comenzó el lunes, siendo un día difícil para los abogados de la empresa. Según Law360 (con pago requerido), el primer testigo declaró que un abogado senior interno de Tesla lo había llamado la semana pasada y le hizo creer que trabajaba para el estado.

Esa misma mañana, los abogados externos de Tesla le dijeron al juez que la palabra N es un “término de respeto y cariño” en la comunidad negra. Ambos hechos ocurrieron delante del juez Peter Borkon, la única persona que decidirá el caso.

En mayo de 2022, tres meses después de que California demandara por primera vez a Tesla por racismo en Fremont, Elon Musk anunció que la empresa estaba creando un “departamento de litigio extremo donde iniciamos y llevamos a cabo demandas directamente”, con un equipo que le reportaría directamente a él. En ese momento nos pareció extraño el timing, y el lunes se pudo ver claramente qué significa “extremo” en la práctica.

Musk también prometió que Tesla nunca llegaría a un acuerdo en casos injustos. Desde entonces, la empresa ha llegado a un acuerdo en otra demanda por racismo y parcialmente en la acción colectiva Vaughn, aunque aún hay unos 580 trabajadores presentando reclamos individuales.

Pero los “abogados extremos” de Tesla fueron un poco demasiado lejos en este caso. Algunos incluso lo calificarían como manipulación de testigos.

La llamada del abogado de Tesla

El Departamento de Derechos Civiles de California (CRD) está demandando a Tesla en nombre de más de 6,000 trabajadores negros de su fábrica en Fremont, como informamos cuando comenzó el juicio. Se trata de un juicio sin jurado en el Tribunal Superior del Condado de Alameda; no hay límite en las indemnizaciones y se espera que dure hasta octubre.

El primer testigo del CRD fue el ex trabajador de Tesla Ryan Edwards. Al final de su interrogatorio directo, le contó a Borkon sobre una llamada recibida la semana pasada de Timothy Kim, abogado senior del equipo de litigios laborales de Tesla.

Kim dejó un mensaje de voz diciendo que era abogado “que se encargaba del caso de derechos civiles de Tesla”, testificó Edwards. Luego hablaron durante unos 30 minutos. Durante esa llamada, Kim insistió en que Tesla no era un mal lugar para trabajar e incluso afirmó que era el mejor empleo que había tenido jamás.

En ese momento, Edwards contaba con su propio abogado. Kim se ofreció a representarlo de todos modos y preguntó qué acuerdos había firmado o estaría dispuesto a considerar. Edwards dijo que solo cuando Kim comenzó a mencionar los nombres completos de sus antiguos gerentes y supervisores en Tesla comprendió que el abogado estaba del lado de Tesla, no del estado.

El perfil de LinkedIn de Kim incluye una cita de Thomas Jefferson junto a su título laboral: “Preferimos la guerra en todos los casos antes que el tributo bajo cualquier forma y ante cualquier pueblo”.

Cuatro testigos más se han quedado en silencio

El abogado del CRD, Juan Gamboa, pidió a Borkon que impidiera al equipo legal de Tesla ponerse en contacto con cualquier persona de la lista de testigos de la agencia.

Dijo al tribunal que el CRD había intentado contactar a al menos cuatro otros testigos incluidos en la lista durante los últimos días sin obtener respuesta, y que estos habían “desaparecido de nuestro radar”. La agencia cree que los abogados de Tesla también llegaron hasta ellos, ya sea con pagos para que no declararan o convenciéndolos de no hacerlo. Gamboa quiere impedir que Tesla ofrezca representar a los testigos “a través de la persuasión y el pago”.

Borkon no tomó una decisión de inmediato. Durante un receso, le indicó al CRD que presentara una solicitud formal si deseaba obtener la orden. Tesla no ha hecho declaraciones públicas, y ya no cuenta con un departamento de relaciones públicas al que recurrir.

‘La palabra N no está siendo juzgada aquí’

El abogado defensor de Tesla es Tyree P. Jones Jr., de Polsinelli PC. En su discurso inicial, citó letras de canciones de Kanye West y Jay-Z para argumentar que ese insulto es un término cariñoso en la comunidad negra. “Este juicio no trata sobre la palabra N; la palabra N no está siendo juzgada aquí”, dijo Jones.

Su argumento es que Tesla cuenta con políticas de tipo “no hagan cosas estúpidas”, mantiene registros adecuados, sanciona las faltas de conducta y ha aportado 20,000 empleos a Fremont. “La pregunta es: ¿qué hay que prohibir? La respuesta es: nada”, afirmó.

Los testimonios posteriores no ayudaron. Edwards dijo que un colega no negro lo llamó con la palabra N, lo insultó y amenazó con golpearlo. Lo denunció de inmediato. Un mes después, se enteró de que sus supervisores lo habían reprendido por el incidente y, posteriormente, fue dejado de lado en las promociones después de postularse a más de 100 empleos.

Brett Watson, de CRD, declaró ante el tribunal que las pruebas mostrarán a los gerentes llamando a Tesla “la plantación”, con algunos refiriéndose a sí mismos y a Elon Musk como “amos esclavistas”, además de grafitis que incluían esvásticas, “KKK” y sogas dejados en las paredes de la fábrica durante días.

El segundo testigo, el exgerente regional de seguridad Ozell Murray, afirmó que su supervisor, Ray Sethna, actual director senior de seguridad global de Tesla, le pidió que advirtiera a un veterano marine negro que estaba contratando: “asegúrate de que [el veterano] sepa que lo llamarán con esas palabras”.

La opinión de Electrek

Los abogados hablan constantemente con ex empleados antes del juicio. Pero las normas de conducta profesional de California son claras en dos aspectos: no se debe contactar a alguien sobre un caso cuando se sabe que tiene abogado, y no se debe permitir que una persona sin representación malentendiera de qué lado se está. Edwards tenía abogado, y según él, pasó buena parte de una llamada de 30 minutos pensando que el abogado de Tesla trabajaba para el estado.

Luego, otros 4 testigos contactados de la misma manera han desaparecido del caso.

Tesla tendrá la oportunidad de exponer su versión. Pero miren cuál era el propósito de esa llamada, según los testimonios: conseguir que un ex empleado negro, en un caso sobre trabajadores negros a quienes se les llama “esclavos”, diga que Tesla fue el mejor trabajo que tuvo. Preguntarle qué acuerdo aceptaría. Ofrecerse a ser su abogado. Eso no es una entrevista a un testigo.

Y luego está la estrategia de defensa. Argumentar que la palabra N es un término cariñoso, en un juicio donde el primer testigo afirma que un compañero de trabajo no negro la utilizó mientras amenazaba con golpearlo, en realidad no resulta nada cariñoso. Lo mismo ocurre al hacerlo delante del juez, quien es el único que decide si Tesla recibirá una orden judicial y daños ilimitados.

Musk quería un equipo de litigación muy competente, y uno de sus abogados aparentemente tiene en su LinkedIn una cita de Jefferson sobre preferir la guerra. Misión cumplida. Veremos si Borkon queda impresionado.