Tesla Robotaxi: la oscuridad sigue siendo un problema
Tesla Robotaxi: se extiende en una hora (hasta las 23 horas) el horario de operación de los vehículos autónomos en Austin. Pero Elon Musk reitera que el principal obstáculo para un servicio nocturno más amplio sigue siendo la capacidad de los automóviles para reconocer objetos poco distinguibles en la oscuridad. Así, vuelven a plantearse las limitaciones de Tesla Vision, basado exclusivamente en cámaras, sin el soporte de LiDAR ni radar.
La extensión del horario de servicio de los Robotaxi en Austin es significativa, ya que ocurre más de un año después del lanzamiento inicial, cuando se preveía que las solicitudes a través de la aplicación abarcaran aproximadamente desde las 6 de la mañana hasta medianoche. Mientras tanto, sin embargo, la expansión del servicio ha sido más limitada en comparación con las ambiciones iniciales.
Fue Elon Musk en persona quien explicó el motivo a través de los canales sociales. El problema se refiere sobre todo a la percepción nocturna de objetos pequeños y poco distinguibles en contraste con el fondo. Se trata de una cuestión nada secundaria para un sistema de conducción autónoma destinado, según las intenciones de Tesla, a operar sin limitaciones horarias.
La oscuridad pone a prueba el Tesla Vision: Musk menciona los “gatos grises”
El punto planteado por Musk se refiere a una característica fundamental de las cámaras que equipan los Robotaxi: son sensores pasivos que deben obtener información de la luz disponible en el entorno.
Cuando un objeto presenta un contraste muy bajo en comparación con el fondo, su identificación puede volverse más difícil, especialmente en condiciones de poca iluminación. Un pequeño animal en la carretera —y Musk cita “los gatitos grises sobre asfalto gris”— representa, por lo tanto, un “caso” particularmente complicado para el sistema Tesla Vision.
LiDAR y radar: Tesla sigue diciendo no
La cuestión es interesante porque Tesla ha seguido deliberadamente una estrategia opuesta a la adoptada por varios fabricantes de vehículos autónomos, que en cambio utilizan LiDAR y radar.
La empresa eliminó el radar de los vehículos a partir de 2021 y posteriormente también los sensores ultrasónicos. El LiDAR nunca formó parte de la equipación estándar de los Tesla. Mientras que la estrategia de conducción autónoma se basó únicamente en cámaras y procesamiento por software.
Musk ha afirmado en varias ocasiones que el LiDAR representa una solución innecesaria para lograr la conducción autónoma generalizada. A lo largo de los años ha calificado su uso como una “tarea inútil” (en otras palabras, una pérdida de tiempo) y ha reiterado la importancia de las redes neuronales y la visión artificial.
El papel de los sensores activos
Hoy en día, sin embargo, el problema descrito por Musk mismo se refiere precisamente a uno de los escenarios en los cuales los sensores activos pueden proporcionar información complementaria a las imágenes.
De hecho, el Lidar sigue un principio diferente. El sensor emite impulsos láser y mide el tiempo necesario para que regresen, construyendo así una representación tridimensional del entorno. Por lo tanto, no necesita necesariamente distinguir un objeto por su color o contraste.
También el radar, basado en ondas de radio, aporta información distinta a la de las cámaras, como la velocidad relativa de los objetos. Es menos eficaz para reconocer detalles muy pequeños, pero mantiene su capacidad de detección en condiciones como la niebla, el polvo o una fuerte luz deslumbrante.
Conducción autónoma, Waymo: “Por eso la visión artificial por sí sola no basta”
En juego está la seguridad de la conducción autónoma
La diferencia tecnológica se hace evidente al compararla con Waymo, operador estadounidense que utiliza una combinación de cámaras, Lidar y radar en sus vehículos autónomos.
La comparación no significa que una configuración multisensorial elimine todo riesgo. Incluso los sistemas más avanzados pueden cometer errores y los entornos urbanos presentan situaciones difíciles de prever. El punto es otro: en la conducción autónoma, utilizar sensores con características físicas diferentes permite compensar al menos en parte las limitaciones de cada tecnología.
Un problema por resolver para el Tesla Robotaxi
Para un servicio Robotaxi destinado a funcionar sin conductor y sin limitaciones temporales, la capacidad de operar en la oscuridad no es un detalle menor. Es una condición habitual de la conducción urbana.
La verdadera cuestión entonces es entender con qué rapidez Tesla podrá mejorar la percepción nocturna mediante software y cámaras. La empresa podría lograr resultados cada vez mejores sin añadir nuevos sensores, pero el caso de los objetos pequeños de bajo contraste muestra cuán importante sigue siendo la relación entre algoritmos y los límites físicos de los sensores.
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