Tesla enfrenta juicio por acusaciones de racismo contra trabajadores negros en su “plantación”

Hoy Tesla comparece ante los tribunales debido a acusaciones de que su fábrica principal en Fremont sometió a miles de trabajadores negros a insultos raciales, segregación y salarios más bajos. La demanda fue presentada por el estado de California, involucra a más de 6,000 trabajadores y no establece un límite en las indemnizaciones.

Se trata del caso más importante de los numerosos casos de discriminación que Tesla ha enfrentado desde 2017, y también es el primero presentado por una agencia gubernamental que llega a un juicio completo.

Lo que California afirma que ocurrió en Fremont

El Departamento de Derechos Civiles de California (CRD, anteriormente DFEH) presentó la demanda en febrero de 2022, tras una investigación de casi tres años motivada por cientos de quejas de los trabajadores.

Las acusaciones son difíciles de comprender. Según la denuncia, los supervisores y gerentes utilizaban regularmente la palabra ofensiva, los trabajadores llamaban a la fábrica “plantación” y a los empleados negros los denominaban “esclavos”. El CRD señala que aparecieron esvásticas y grafitis racistas en áreas comunes y baños, además de que la dirección ignoró años de quejas documentadas.

Luego está el tema salarial. El análisis de California reveló que los trabajadores negros en Fremont ganaron aproximadamente 1,533 dólares menos al mes que los trabajadores blancos entre junio de 2018 y junio de 2024. El estado también afirma que los empleados negros eran asignados a los trabajos más duros y mal remunerados, eran sancionados con mayor severidad y se les pasaba por alto para ascensos.

La denuncia incluso hace referencia a la dotación de personal de Tesla: aproximadamente una persona de recursos humanos por cada 604 a 740 empleados. No parece ser un lugar adecuado para presentar quejas.

“Tesla mantiene un lugar de trabajo segregado por raza, donde los trabajadores negros son objeto de insultos raciales y sufren discriminación en cuanto a asignaciones de tareas, disciplina, salario y promociones”, dijo Kevin Kish, director de CRD, cuando se presentó el caso.

Un patrón que dura años

Nada de esto es nuevo para Tesla. La empresa ha estado enfrentando denuncias por racismo desde Fremont al menos desde 2017.

El caso más famoso es el de Owen Diaz, un exoperador de ascensores que obtuvo en 2021 una indemnización de 137 millones de dólares por parte de un jurado, una de las cantidades más altas jamás otorgadas en Estados Unidos por discriminación individual. Tesla logró reducir esa cantidad a 15 millones de dólares en apelación, pero Diaz la rechazó y un segundo jurado volvió a disminuir la indemnización a 3,2 millones de dólares.

Ese ha sido el plan. Resolver los casos de los demandantes más ruidosos, dividir al grupo de demandantes y llevar al resto a arbitrajes privados. Tesla resolvió parcialmente la demanda colectiva de larga data Vaughn v. Tesla en julio, pero aproximadamente 580 trabajadores negros siguen presentando reclamos individuales.

Y el caso estatal es solo una de las frentes. La EEOC federal demandó a Tesla en 2023 por “acoso racial sistemático y represalias contra trabajadores negros”, y ese caso se encuentra actualmente en mediación. En abril detallamos la situación completa: Tesla se enfrenta a demandas por un monto de hasta 14.5 mil millones de dólares relacionadas con autonomía, valores bursátiles y discriminación; la discriminación no representa la mayor parte, pero los numerosos casos suman una cantidad considerable.

El juicio

El juicio será presidido por un juez, es decir, el juez Peter Borkon decidirá el resultado, no un jurado. Comenzará hoy en el Tribunal Superior del Condado de Alameda en Oakland y está programado para durar hasta el 30 de octubre.

Tesla logró una victoria en el camino hacia aquí: un fallo de 2025 que impidió a los trabajadores actuar como una sola categoría sindical. Pero California está llevando adelante este caso por sí misma, por lo que no existe una categoría sindical que pueda ser disuelta ni cláusula de arbitraje tras la cual esconderse. Además, según la ley californiana, no hay límite máximo para lo que el estado puede obtener como ganancia.

Tesla afirma que “no tolera la discriminación” y que despide a los trabajadores que cometen faltas de conducta. Sin embargo, la demanda sostiene que Tesla sí despidió a algunos infractores, pero que posteriormente fueron readmitidos mediante contratos temporales. La empresa se negó a comentar sobre el juicio.

Opinión de Electrek

Tesla lleva luchando contra acusaciones de racismo en una de sus fábricas durante casi una década, y sigue perdiendo los juicios cuando no puede hacer que esas acusaciones desaparezcan en silencio. Demandantes privados, una agencia estatal de derechos civiles y la federal EEOC están investigando todas ellas en la misma planta. Tres frentes separados.

Lo que hace diferente este juicio es que las vías habituales de escape de Tesla están cerradas. No pudo lograr que California guardara silencio, y no hay jurado al que influir. Solo un juez, seis años de registros salariales y una denuncia que utiliza palabras como “plantación” y “esclavos”. Si Borkon considera creíble aunque solo sea parte de eso, no habrá límite al monto de la indemnización.

Honestamente, estas demandas son difíciles de comprender. Es difícil imaginar que un lugar de trabajo moderno en una empresa líder como Tesla utilice este tipo de lenguaje.

La excusa habitual es “algunas manzanas podridas”, pero la magnitud del problema en Fremont indica que se trata de algo sistemático. Ojalá este juicio ayude a abordar ese asunto.