South Park acaba de abordar el problema de las bicicletas eléctricas en Estados Unidos, y sorprendentemente logró resolver gran parte de él.

South Park finalmente se ha enfocado en las bicicletas eléctricas. Y, quizás sorprendentemente, debajo de todas las explosiones, las pandillas de motociclistas, las caricaturas racistas y todo lo típico de South Park, el programa logró hacer algunas observaciones bastante perspicaces sobre la situación actual de las bicicletas eléctricas en Estados Unidos.

El estreno de la temporada 29, “South American Biker Gangs”, se emitió la semana pasada y gira casi en su totalidad en torno a la creciente popularidad de las bicicletas eléctricas entre los niños, así como a la creciente oposición contra ellas.

Como alguien que ha dedicado años a cubrir este tema en particular, fui al episodio esperando principalmente chistes baratos sobre bicicletas eléctricas. En cambio, me encontré pensando: “Bueno, en realidad entienden algo al respecto”.

Pero también cometen muchos errores.

Advertencia de spoilers a partir de aquí, pero probablemente ya lo sabían.

El episodio comienza con Cartman, un niño de 10 años según la trama, convenciendo a su madre de que le compre una bicicleta eléctrica de clase 3 por 2,000 dólares. En la tienda de bicicletas, el vendedor le hace a su madre quizás el discurso más responsable sobre bicicletas eléctricas que se haya escuchado en South Park:

“Es un tipo de bicicleta muy específico, señora. Puedo venderle una, pero hay muchas restricciones sobre dónde puede montarla su hijo. Tendrá que respetar muchas normas de tráfico.”

Aproximadamente cinco minutos después, él va vestido como un matón en miniatura, con sudadera con capucha y cubrecara, pasando por semáforos en rojo, aterrorizando a los peatones, montando en las aceras y, finalmente, atravesando la ventana delantera de un Denny’s.

Hasta ahora, la sátira es contundente pero está basada en la realidad. Muchos niños pequeños consiguen su primera bicicleta eléctrica de esta manera, suplicándoselo a sus padres, y suele tratarse de uno de los modelos más rápidos que los padres no comprenden del todo.

Obviamente, la mayoría de los niños que usan bicicletas eléctricas no las utilizan para saltar por encima de los restaurantes. Pero el programa refleja un problema muy real: un número relativamente pequeño de usuarios irresponsables y muy visibles pueden convertirse rápidamente en la imagen pública de las bicicletas eléctricas.

Hemos visto cómo esto ocurre en ciudades de todo Estados Unidos. Alguien que conduce de forma responsable a 20 mph (32 km/h) en una vía para bicicletas no es especialmente memorable. Pero alguien que hace acrobacias con la bicicleta en medio del tráfico, sí lo es.

Las bicicletas eléctricas fuera de su categoría pueden ser un problema igualmente grave

El episodio también se burla de la tendencia de los vendedores de bicicletas eléctricas a ofrecer modelos de mayor rendimiento, incluso si eso lleva a que las bicicletas superen los límites legales.

La bicicleta de Cartman se describe repetidamente como una bicicleta eléctrica de Clase 3. Pero al final, sus amigos Stan, Kyle y Kenny descubren una tienda que vende bicicletas eléctricas chinas mucho más baratas.

Los niños juntan su dinero para comprar tres bicicletas eléctricas. Luego, los preadolescentes firman formularios en los que prometen tener más de 16 años y no circular por zonas prohibidas, aunque todos saben perfectamente bien que nada de eso es cierto. Incluso el vendedor, representado como asiático, les dice en voz alta “wink wink” después de cada frase.

Sí, está exagerado, pero el problema subyacente es muy real.

Sobre el papel, Estados Unidos cuenta con un sistema de bicicletas eléctricas de tres categorías bastante claro, pero el mercado se ha ido llenando cada vez más de vehículos comercializados como “bicicletas eléctricas” que pueden superar considerablemente esos límites. Las ventas en línea dificultan aún más la aplicación de las restricciones por edad y las advertencias sobre el uso previsto.

Incluso South Park captura perfectamente la carrera armamentística por desbloquear velocidades más altas. Después de que Cartman descubre que las bicicletas más baratas de sus amigos son más rápidas que la suya, cara pero legal, convence a su madre de que le compre un dispositivo para desbloquear velocidades más altas.

Cualquiera que siga la industria de las bicicletas eléctricas sabe cuán familiar es este concepto. Los controladores, configuraciones, aplicaciones, menús de pantalla y componentes adicionales a veces hacen que los límites de velocidad establecidos por la normativa parezcan meras sugerencias.

Dónde South Park exagera al extremo: las baterías

Luego llegamos a China.

Cuando los chicos descubrieron esas bicicletas eléctricas chinas más económicas, el vendedor les dijo que eran “muy fiables, con solo un 60% de posibilidades de explotar en el garaje”.

Obviamente, eso es absurdo. Y aunque se trata de sátira, refuerza uno de los mayores conceptos erróneos sobre las bicicletas eléctricas.

Sí, los incendios causados por baterías son reales. Las baterías de ion de litio mal fabricadas, los paquetes dañados, los cargadores inadecuados y otros equipos peligrosos pueden generar graves riesgos de incendio.

Pero la abrumadora mayoría de las baterías de bicicletas eléctricas no explotan espontáneamente, incluido el enorme número fabricado en China. De hecho, China incluso tiene regulaciones más estrictas para las baterías de bicicletas eléctricas que Estados Unidos, créanlo o no.

La verdadera distinción no es simplemente “chino versus no chino”. Se trata de equipos debidamente diseñados y certificados frente a baterías, cargadores y componentes cuestionables que carecen de un control de calidad adecuado.

Ironicamente, la bicicleta de Kenny termina explotando, pero no porque su batería se incendie espontáneamente. Un grupo de ciclistas de mediana edad vestidos con spandex colocó literalmente una bomba en ella (pero hablaremos más de eso en un momento).

Y, de alguna manera, la bicicleta eléctrica sigue siendo culpada. Es un ejemplo clásico al estilo de South Park de insistir en culpar a la víctima cuando ya no hay nada que hacer.

Los ciclistas de spandex podrían ser la mejor broma

Tal vez la parte que más me gusta del episodio es cuando Randy Marsh, el padre de Stan, se radicaliza en contra de las bicicletas eléctricas.

La madre de Stan explica que él no puede conseguir una bicicleta eléctrica porque, además del alto precio y el peligro percibido, su padre ya odia a los usuarios de bicicletas eléctricas, ya que es un ciclista tradicional que cree que van demasiado rápido y se apoderan de sus carriles bici.

Pronto, Randy reúne a los ciclistas de mediana edad del pueblo en una verdadera banda de ciclistas, con mucha ironía en todo esto. A medida que su grupo vestido de spandex crece hasta convertirse en un enorme pelotón, los conductores se enfurecen porque no pueden pasar por su lado.

Esa es una queja que los ciclistas han escuchado durante décadas. Los ciclistas tradicionales han sido acusados durante generaciones de ocupar las carreteras, ralentizar el tráfico, ignorar las leyes y, en general, no pertenecer allí. Ahora algunas de esas mismas críticas se dirigen contra los usuarios de bicicletas eléctricas, a veces por parte de los propios ciclistas.

South Park lleva ese tribalismo a su extremo lógico, con la banda ciclista de Randy saqueando literalmente tiendas de bicicletas eléctricas para destruir sus vehículos y atacar a los dueños. Cuando la policía escucha que una “banda de ciclistas” está atacando tiendas, asume inmediatamente que se trata de los chicos en bicicletas eléctricas.

Los usuarios de bicicletas eléctricas se han convertido en villanos tan convenientes que reciben la culpa incluso cuando son los ciclistas quienes causan problemas.

Pero el episodio también explica por qué a los niños les gustan las bicicletas eléctricas

Bajo toda esa absurdez se encuentra quizás la observación más precisa de todo el episodio.

Después de no poder convencer a sus padres de que les compren bicicletas eléctricas, Stan, Kyle y Kenny las compran en secreto con su propio dinero. Pasean juntos por las calles y disfrutan recorriendo senderos en el bosque después de la escuela.

Los niños comentan lo genial que es y cuán independientes se sienten. Stan señala que, en lugar de quedarse adentro mirando sus teléfonos, están afuera, haciendo algo de verdad.

De hecho, es uno de los segmentos menos destacados del episodio, que aborda parte de la conversación sobre las bicicletas eléctricas que a menudo se pasa por alto.

Para los adolescentes que aún no pueden conducir, y especialmente en las comunidades estadounidenses donde para llegar prácticamente a cualquier lugar de forma independiente se necesita un coche, una bicicleta eléctrica puede representar una gran libertad.

Puede significar ir a la escuela, visitar a amigos, ir al trabajo o simplemente explorar sin tener que pedirle un viaje a mamá o papá.

Esto hace que el contraste sea aún más marcado con la frase perfecta pronunciada por Randy, vestido de spandex, al reflejar la contradicción del pánico moral que surge cuando el pueblo reacciona al creciente número de niños que circulan en bicicletas eléctricas: “Alguien tiene que hacer algo. Debemos sacar a estos niños de las calles y volverlos a meter adentro, frente a sus teléfonos”.

Claro, es una exageración de South Park, pero hay un punto real oculto detrás de ella.

Nos quejamos de que los niños pasan demasiado tiempo mirando pantallas. Luego, cuando descubren una forma de transporte que les permite salir a la calle con sus amigos, reaccionamos de forma exagerada e intentamos prohibirla.

Y entonces todos prohíben las bicicletas eléctricas

Con el tiempo, Kenny intenta explicarle a la banda de ciclistas con ropa de spandex que la mayoría de los usuarios de bicicletas eléctricas no son delincuentes. Él y sus amigos conducen de manera responsable. Quiere que los adultos comprendan qué ofrecen las bicicletas eléctricas a chicos como él. Desea explicarles la independencia, la camaradería que brindan las experiencias compartidas y la posibilidad de estar en un lugar aparte sin molestar a nadie.

Luego, su bicicleta explota.

Nuevamente, no por culpa de la batería: fue porque la banda de bicicletas de spandex de Randy colocó una bomba en ella.

Pero esa distinción desaparece rápidamente.

La muerte de Kenny se convierte en la prueba social de que las bicicletas eléctricas son peligrosas, y todo el pueblo se une para prohibirlas. La policía confisca todas las bicicletas eléctricas de la ciudad, cargándolas en la parte trasera de camionetas elevadas para llevarlas lejos, mientras los niños se ven obligados a regresar caminando lentamente a la escuela.

Es ridículo, pero es otro brillante ejemplo de sátira en este episodio, donde un incidente espectacular pasa a representar a toda una categoría de medios de transporte. El comportamiento de los peores pasajeros se convierte en representativo de todos ellos. Y en lugar de abordar el comportamiento peligroso, los vehículos inadecuados o el equipo insalubre, la solución política más fácil es simplemente deshacerse de aquello que todos han decidido que es el problema.

Por supuesto, South Park no es un documental sobre políticas relacionadas con las bicicletas eléctricas. Es South Park: todo se lleva intencionadamente mucho más allá de la realidad. Pero debajo de las explosiones y lo absurdo, el episodio acierta en algo sorprendentemente importante.

Existen problemas legítimos relacionados con el auge actual de las bicicletas eléctricas. Uno de ellos es que los niños utilizan máquinas de alta potencia de manera irresponsable. Otro problema es que se comercializan vehículos como bicicletas eléctricas a pesar de operar fuera de las clasificaciones establecidas para dichas bicicletas. La seguridad de las baterías también merece una atención seria.

Pero ninguno de esos problemas implica que las bicicletas eléctricas en sí sean inherentemente un problema.

Para millones de usuarios, incluidos muchos adolescentes, son simplemente bicicletas que permiten viajar más lejos, subir colinas con mayor facilidad y disfrutar de un grado de independencia en el transporte que de otro modo no tendrían.

Así que sí, South Park dedicó 22 minutos a burlarse de las bicicletas eléctricas. Sin embargo, de alguna manera, al final también presentó un argumento bastante convincente a su favor.

[Nota: Todas las imágenes de este artículo son genéricas, generadas por IA, para evitar demandas relacionadas con leyes de derechos de autor. Al parecer, si recorro 5 km en mi bicicleta tradicional en lugar de en mi bicicleta eléctrica, puedo compensar el impacto ambiental de esas cuatro generaciones de imágenes por IA. Volveré en 20 minutos.]