Rio Tinto amplía la extracción de litio en Argentina
La empresa minera Rio Tinto ha puesto en marcha otros dos proyectos de litio en Argentina. La expansión “Fénix-1B” y la planta “Sal-de-Vida” en la provincia de Catamarca ya están en funcionamiento. Una vez en plena operación, deberían alcanzar una capacidad anual acumulada de 25.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio.
Imagen: Rio Tinto
Rio Tinto anuncia la inauguración oficial del proyecto de expansión “Fénix 1B” y de la explotación de litio “Sal de Vida” en la provincia de Catamarca. Según la compañía minera británico-australiana, ha invertido un total de aproximadamente 1,4 mil millones de dólares estadounidenses en estos dos proyectos, lo que equivale a unos 1,25 mil millones de euros. En un comunicado adjunto se indica que la producción en ambas instalaciones comenzó antes de lo previsto en el segundo trimestre de 2026. Estos proyectos tienen como objetivo reforzar la posición de Rio Tinto “como proveedor líder de litio para los mercados globales”.
Para contexto: “Fénix” se considera la primera planta comercial de litio de Argentina y comenzó a operar en 1997. Con la expansión “Fénix 1B” se pretende aumentar la capacidad anual de la planta existente en 10.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio, de modo que la capacidad total en ese lugar llegue a unas 40.000 toneladas en el futuro. “Sal de Vida”, por su parte, es una planta de carbonato de litio completamente nueva, ubicada a unos 20 kilómetros al noreste de “Fénix”, y tiene como objetivo alcanzar una capacidad anual de 15.000 toneladas. Ambas plantas se encuentran en Catamarca, una provincia del noroeste de Argentina. Rio Tinto también opera o planea otros proyectos de litio en las provincias argentinas de Jujuy y Salta, entre ellos el proyecto estrella de litio “Rincon”, cuya capacidad a largo plazo se estima en 60.000 toneladas al año. Allí se espera que comience la operación comercial en 2028.
Simon Trott, presidente del consejo de administración de Rio Tinto, se refirió a la apertura de las dos plantas en Catamarca de la siguiente manera: “Hoy es un momento de orgullo para Rio Tinto y un hito importante para la industria del litio en Argentina, ya que seguimos fortaleciendo nuestra posición como proveedor líder a nivel mundial. […] Estos dos proyectos se basan en casi tres décadas de producción de litio en Catamarca y en la experiencia de nuestro personal argentino. Demuestran nuestra capacidad líder en la ejecución de proyectos, mientras trabajamos con disciplina hacia nuestro objetivo global de alcanzar una capacidad de producción anual de 200.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio para 2028.”
También en Europa, Rio Tinto estuvo durante mucho tiempo interesado en el desarrollo de un proyecto de litio: en Serbia. Sin embargo, a finales del año pasado la empresa perdió interés en el llamado proyecto Jadar y declaró que priorizaría otras “oportunidades a corto plazo”. La suspensión del proyecto en Serbia, que aún se encontraba en la fase de autorización, fue una de las varias medidas que Simon Trott, nombrado al frente de Rio Tinto en agosto de 2025, adoptó para racionalizar las operaciones y reducir costos. Una de sus primeras decisiones fue también la reorganización de Rio Tinto en tres áreas de negocio: mineral de hierro, aluminio en combinación con litio y cobre.
En general, Rio Tinto ha invertido mucho recientemente, como a principios de este año en la empresa canadiense Nemaska Lithium. Además, ya en 2024, Rio Tinto invirtió una suma considerable en la adquisición de la empresa productora de litio Arcadium (precio de compra: 6,7 mil millones de dólares estadounidenses). Esto se debió también a que la compañía minera anunció que pretendía invertir masivamente en su primera planta de extracción de litio propia en Argentina, con el fin de ampliar su oferta de materiales para baterías.
En general, en los últimos años Rio Tinto ha buscado no solo establecer el litio como su cuarto pilar además de la extracción de mineral de hierro, aluminio y cobre, sino también convertirse en uno de los mayores productores de litio del mundo. El foco geográfico principal se encuentra en Argentina. Sin embargo, queda por ver hasta qué punto Rio Tinto pretende y podrá seguir invirtiendo de manera significativa en su negocio de litio en un contexto de creciente racionalización.