Rio Tinto considera la posibilidad de utilizar una enorme batería de ladrillos calientes para reducir el uso de combustibles fósiles
Rio Tinto desea aprovechar la electricidad económica de mediodía en Australia en su refinería de alúmina de Yarwun, almacenándola en ladrillos calientes y utilizando esa batería de calor para generar vapor después de que se ponga el sol.
El gigante minero mundial y Rondo Energy, con sede en California, han comenzado los trabajos de ingeniería y diseño de una enorme batería de calor cerca de Gladstone, Queensland. Rondo la denomina el proyecto de almacenamiento de energía térmica más grande planificado en Australia y afirma que sería algo sin precedentes para la industria de la alúmina.
La alúmina es un polvo blanco y duro compuesto de aluminio y oxígeno que se utiliza para fabricar metal de aluminio, papel de lija y cerámicas resistentes. A nivel mundial, la refinación en el sector del aluminio genera aproximadamente 175 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono al año.
Aún se encuentra en la fase de estudio, pero los beneficios potenciales son considerables. Rio Tinto estima que la batería podría satisfacer alrededor del 5% de las necesidades de vapor de Yarwun y reducir las emisiones directas de la refinería en unas 67,000 toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente. Reemplazaría parte del carbón y el gas natural utilizados para generar vapor.
La batería de calor de Rondo utiliza electricidad para calentar ladrillos refractarios capaces de soportar altas temperaturas. Estos ladrillos retienen esa energía en forma de calor, el cual luego se emplea para producir vapor para la red de vapor existente en la refinería.
Eso es importante porque la demanda de calor industrial no cesa cuando disminuye la producción solar. La batería de calor de Rondo se carga durante las horas en que la electricidad es barata y abundante, y luego suministra calor de forma continua para que las fábricas puedan seguir funcionando.
El sistema Yarwun propuesto dispondría de 360 megavatios-hora (MWh) de almacenamiento térmico y podría suministrar hasta 30 megavatios de calor. La Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA) indica que su capacidad de carga eléctrica es de 78 MW, lo que le permite absorber electricidad más rápido de lo que libera la energía almacenada en forma de calor.
Para la refinería, otra ventaja es que la batería alimentaría los equipos que ya utiliza. El estudio evaluará si dicha integración puede proporcionar vapor a alta presión de forma fiable a un costo razonable.
“Este proyecto demuestra cómo la abundante energía de Australia puede convertirse en una ventaja competitiva para la industria”, dijo la Dra. Kira Rundel, jefa de Australia en Rondo. “Las baterías de calor permiten a los fabricantes utilizar electricidad de bajo costo para generar el calor fiable y continuo que necesitan sus operaciones”.
ARENA está aportando inicialmente 3,6 millones de dólares australianos para el estudio de ingeniería y diseño. Si el proyecto avanza, la agencia proporcionará hasta 38 millones de dólares australianos para su implementación. También hay un fondo adicional de 33,3 millones de dólares australianos para gastos imprevistos.
Rio Tinto igualará la contribución de ARENA de 3,6 millones de dólares australianos para el estudio. La empresa indica que su inversión total durante la duración del proyecto probablemente superará los fondos de ARENA si se lleva a cabo la implementación.
“Reducir las emisiones en el refinado de alúmina es algo complejo, especialmente cuando se trata de generar el vapor a alta presión necesario para nuestras operaciones”, dijo Armando Torres, director gerente de Operaciones en el Pacífico de Rio Tinto.
“Este estudio nos ayudará a determinar si el almacenamiento de energía térmica puede ofrecer una alternativa técnicamente y económicamente viable a los combustibles fósiles para satisfacer parte de las necesidades de vapor de Yarwun”.
Se espera que el estudio de viabilidad dure aproximadamente 12 meses.