Rio Tinto amplía la producción de litio en Argentina
El gigante minero Rio Tinto ha encargado la construcción de dos proyectos adicionales de litio en Argentina. La expansión ‘Fénix-1B’ y la planta ‘Sal-de-Vida’ en la provincia de Catamarca están en fase de ampliación. Una vez en plena capacidad, se espera que alcancen una capacidad de producción anual combinada de 25,000 toneladas equivalentes de carbonato de litio.
Imagen: Rio Tinto
Rio Tinto ha anunciado la inauguración oficial del proyecto de expansión “Fénix 1B” y de la operación de litio “Sal de Vida” en la provincia de Catamarca. Según el gigante minero británico-australiano, ha invertido un total de aproximadamente 1,4 mil millones de dólares estadounidenses (unos 1,25 mil millones de euros) en estos dos proyectos. Según un comunicado adjunto, la producción en ambas instalaciones comenzó antes de lo previsto, en el segundo trimestre de 2026. Estos proyectos tienen como objetivo reforzar “la posición de Rio Tinto y la de Argentina como principales proveedores de litio para los mercados mundiales”.
Antecedentes: ‘Fénix’ se considera la primera operación comercial de litio de Argentina y comenzó a producir en 1997. Se dice que la expansión ‘Fénix 1B’ aumentó la capacidad anual de la planta existente en 10,000 toneladas equivalentes de carbonato de litio (LCE), llevando la capacidad total en el sitio a unas 40,000 toneladas. Por otro lado, ‘Sal de Vida’ es una operación completamente nueva de carbonato de litio ubicada a aproximadamente 20 km al noreste de ‘Fénix’, con una capacidad anual prevista de 15,000 toneladas. Ambas plantas se encuentran en Catamarca, una provincia del noroeste de Argentina. Rio Tinto también opera o planea proyectos adicionales de litio en las provincias argentinas de Jujuy y Salta, incluido el proyecto emblemático de litio ‘Rincón’, cuya capacidad a largo plazo se estima en 60,000 toneladas al año. Se prevé que las operaciones comerciales allí comiencen en 2028.
Al comentar el inicio de estas dos operaciones en Catamarca, Simon Trott, CEO de Rio Tinto, dijo: “Hoy es un momento de orgullo para Rio Tinto y un hito importante para la industria del litio en Argentina, ya que reforzamos nuestra posición como proveedor líder a nivel mundial. […] Estos dos proyectos se basan en casi tres décadas de producción de litio en Catamarca y en la experiencia de nuestro personal argentino. Demuestran nuestra capacidad líder en la ejecución de proyectos, al trabajar con disciplina hacia nuestro objetivo global de alcanzar una capacidad de producción anual equivalente a 200,000 toneladas de carbonato de litio para el año 2028.”
Rio Tinto también ha mostrado durante mucho tiempo interés en desarrollar un proyecto de litio en Europa, concretamente en Serbia. Sin embargo, la compañía se retiró del llamado proyecto Jadar a finales del año pasado y declaró que daría prioridad a otras “oportunidades a corto plazo”. La pausa en el proyecto en Serbia, que aún se encontraba en la fase de permisos, fue una de las varias medidas tomadas por Simon Trott, quien fue nombrado CEO de Rio Tinto en agosto de 2025, para racionalizar las operaciones y reducir costos. Una de sus primeras decisiones también fue reorganizar Rio Tinto en tres unidades de negocio: mineral de hierro, aluminio junto con litio, y cobre.
En general, Rio Tinto ha realizado inversiones significativas recientemente, incluyendo a principios de este año en la empresa canadiense Nemaska Lithium. La compañía también incurrió en costos sustanciales en 2024 por la adquisición de la productora de litio Arcadium en un acuerdo de 6,7 mil millones de dólares. Esto se debió además a que la compañía minera anunció planes de invertir masivamente en su primera mina de litio propia en Argentina para ampliar su oferta de materiales para baterías.
En los últimos años, Rio Tinto ha buscado establecer al litio no solo como un cuarto pilar junto con la minería de mineral de hierro, aluminio y cobre, sino también convertirse en uno de los mayores productores de litio del mundo. El enfoque geográfico está en Argentina. Sin embargo, aún no está claro hasta qué punto Rio Tinto continuará invirtiendo tanto en su negocio de litio en un momento de creciente racionalización.