Redwood Materials contrata a niños explotados en el Congo. Ya es uno de los mayores proveedores de cobalto en Estados Unidos.

Redwood Materials es hoy el mayor proveedor local (estadounidense) de cobalto en los Estados Unidos y uno de los mayores productores de este elemento en general, si hablamos del mercado estadounidense. Pero la empresa no lo extrae de la tierra, sino que lo recupera de baterías usadas. JB Straubel reveló además que existen compradores de cobalto mejores que los fabricantes de celdas Li-ion, ya que este se utiliza en aleaciones para altas temperaturas, cohetes o aviones.

Cobalto. Uno de esos elementos maravillosos

Es probable que el cobalto haya tomado su nombre de los kobolds, duendes malvados que, hace varios cientos de años, sustituían la plata valiosa presente en los minerales por metales sin valor, como el tungsteno o precisamente el cobalto. Este elemento se encuentra junto con el cobre y el níquel; en Polonia también lo extrae KGHM, pero acaba en montones de desechos debido a la falta de rentabilidad en su recuperación. El principal productor mundial de cobalto es la República Democrática del Congo, país que durante muchos años ha sido criticado por la explotación infantil en sus minas de este recurso. La mayoría son minas a cielo abierto:

Mina a cielo abierto de cobalto en el Congo

Cobalto (c) Wikimedia

Hasta hace poco, las celdas de Li-ion contenían grandes cantidades de cobalto, ya que este estabilizaba los elementos frente a los iones de litio reactivos. Por ejemplo, las cátodos NCM333 estaban compuestos en 1/3 por níquel, cobalto y manganeso; por lo tanto, las baterías más antiguas son una verdadera mina de oro para las empresas dedicadas al reciclaje. Redwood Materials es precisamente una empresa de este tipo, que recoge baterías Li-ion usadas de diversas compañías y además las recolecta en el mercado para recuperar de ellas materias primas valiosas. El fundador de la empresa es JB Straubel, excofundador de Tesla.

En la actualidad, Redwood Materials se ha convertido ya en el mayor proveedor estadounidense de cobalto en los Estados Unidos, aunque no cuenta con ninguna mina y depende exclusivamente de productos que ya fueron importados y adquiridos en EE. UU. El año pasado, la empresa recibió “decenas” de GWh de baterías de litio-ion, lo que equivale a cientos de miles de automóviles eléctricos. Todo el proceso de recuperación de metales valiosos comenzó a ser rentable, pero JB Straubel afirma claramente que aún abastece solo a unos pocos por ciento del mercado de baterías de litio-ion entre las que ya se vendieron junto con los productos para los cuales sirven. En resumen: Redwood Materials tiene potencial de crecimiento.

Baterías de litio-ion en espera de procesamiento (c) Redwood Materials

En cuanto a las baterías de los automóviles eléctricos, la empresa primero verifica si vale la pena procesar todo y emplear todos los procedimientos de reciclaje, o si las celdas de Li-ion son adecuadas para su instalación directa en almacenamientos de energía. JB Straubel también reveló que se está produciendo un cambio gradual, más rápido de lo esperado, en las fuentes de materias primas. Los automóviles eléctricos se están convirtiendo en la principal fuente de celdas de Li-ion. De hecho, no es de extrañar, ya que una sola batería de un coche eléctrico contiene kilogramos de elementos valiosos en un formato compacto:

Contenido aproximado de elementos en una batería típica de un coche eléctrico (c) Volkswagen Group

Realmente vale la pena verlo y escucharlo (1:08 h, recomendamos velocidad 1,2x):

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