R3 Lithium inicia el reciclaje de litio en Georgia
R3 Lithium ha iniciado la producción de carbonato de litio a partir de materiales de baterías recicladas en el estado estadounidense de Georgia. La planta existente está diseñada para producir 2.500 toneladas al año y ahora se pretende ponerla en funcionamiento de forma comercial continua.
La planta en Covington está diseñada para producir 2.500 toneladas anuales de carbonato de litio.
Imagen: R3 Lithium
La planta de aproximadamente 14.300 metros cuadrados en Covington fue adquirida por R3 Lithium recién en julio de 2026. Según la empresa, el propietario anterior —la compañía insolvente Ascend Elements— había invertido alrededor de 150 millones de dólares en esta instalación. Ya en 2025 se produjo allí carbonato de litio con un grado de pureza del 99 % a partir de materiales reciclados. Por eso, R3 considera a Covington la primera planta de este tipo probada comercialmente en Norteamérica.
En esta ubicación se combinan varias etapas de reciclaje. Las instalaciones de trituración tienen una capacidad anual de 30.000 toneladas y procesan los residuos de producción así como las baterías obsoletas para convertirlos en masa negra. A partir de esta, R3 recupera el litio in situ mediante un proceso de cristalización basado en calcinación y uno de precipitación a base de agua. El concentrado restante, compuesto por níquel, cobalto, manganeso y grafito, se pretende comercializar por separado.
La línea existente puede producir 2.500 toneladas anuales de carbonato de litio. Ya se ha previsto espacio para una segunda línea del mismo tamaño, pero R3 no indica un cronograma para una posible duplicación de la capacidad. inicialmente, se destinarán 15 millones de dólares provenientes de una ronda de financiación Series-A a la modernización necesaria para operar de forma continua y comercial.
R3 quiere ampliar la producción de carbonato de litio
En la página de resúmenes, R3 menciona acuerdos de aceptación firmados por un valor aproximado de mil millones de dólares, entre ellos con el comerciante de materias primas Trafigura. Sin embargo, la empresa no revela las cantidades, los plazos ni los precios. Por lo tanto, solo es posible estimar de forma limitada el valor del contrato.
Según sus propias previsiones, para 2027 R3 pretende abastecer más de la mitad del carbonato de litio producido en Estados Unidos. No obstante, teniendo en cuenta una capacidad anual actual de 2.500 toneladas, esta proyección también pone de manifiesto lo escasa que es hasta el momento la producción nacional. Otros proyectos en EE. UU. aún están en fase de desarrollo: LG Energy Solution ya ha asegurado 8.000 toneladas anuales de carbonato de litio a partir de 2029 a través del proyecto South West Arkansas planeado por Smackover Lithium. Trafigura también pretende adquirir esa misma cantidad anual a largo plazo. Se espera que el proyecto alcance inicialmente una capacidad de 22.500 toneladas al año.
Mientras que Smackover Lithium desea obtener nuevo litio a partir de la sal, R3 se basa en materiales ya existentes provenientes de la cadena de suministro de baterías. El desafío ahora radica en el funcionamiento continuo. La masa negra puede variar significativamente según la química de las celdas, su antigüedad y origen. Por lo tanto, R3 debe demostrar que diferentes materiales de entrada también pueden procesarse de manera fiable para obtener carbonato de litio con la pureza indicada.
A largo plazo, R3 planea construir más plantas en Norteamérica y Europa. Sin embargo, por el momento, la prioridad en la planta de Covington es poner en marcha la producción. Ya se ha demostrado que allí se puede fabricar carbonato de litio a partir de materiales reciclados. Aún queda por ver si este proceso funciona de forma continua y económica a escala comercial. Hasta el momento, R3 no ha proporcionado información sobre el rendimiento ni los costos de producción.