R3 Lithium inaugura planta de reciclaje de litio en Georgia
R3 Lithium ha comenzado a producir carbonato de litio a partir de materiales de baterías recicladas en el estado estadounidense de Georgia. La planta existente está diseñada para 2,500 toneladas al año y actualmente se está adaptando para operar de forma continua a nivel comercial.
La planta en Covington está diseñada para producir 2,500 toneladas de carbonato de litio anualmente.
Imagen: R3 Lithium
R3 Lithium tomó el control de la instalación de aproximadamente 14.300 metros cuadrados en Covington recién en julio de 2026. El propietario anterior, la empresa insolvente Ascend Elements, había invertido, según la compañía, alrededor de 150 millones de dólares en esa planta. Ya en 2025, allí se producía carbonato de litio con un 99 por ciento de pureza, utilizando exclusivamente materias primas recicladas. Por lo tanto, R3 describe a Covington como la primera instalación de este tipo probada comercialmente en Norteamérica.
La planta combina varias etapas de reciclaje. Las plantas de trituración tienen una capacidad anual de 30.000 toneladas y procesan desechos industriales y baterías al final de su vida útil para obtener una masa negra. A partir de esta, R3 recupera el litio in situ mediante un proceso de cristalización basado en calcinación y uno de precipitación con agua. El concentrado restante de níquel, cobalto, manganeso y grafito se comercializará por separado.
La línea existente puede producir 2,500 toneladas de carbonato de litio al año. Ya se ha planificado espacio para una segunda línea del mismo tamaño, pero R3 no ha especificado un plazo para esta posible duplicación. Inicialmente, se invertirán 15 millones de dólares provenientes de una ronda de financiación Serie A en la modernización de las instalaciones para permitir su operación comercial continua.
R3 ampliará la producción de carbonato de litio
En cuanto a las ventas, R3 menciona acuerdos de compra firmados por un valor aproximado de mil millones de dólares, incluyendo uno con el comerciante de materias primas Trafigura. Sin embargo, la empresa no revela cantidades, duraciones ni precios, lo que dificulta evaluar el valor real de los contratos.
Según sus propias proyecciones, para 2027 R3 pretende representar más de la mitad del carbonato de litio producido en Estados Unidos. No obstante, teniendo en cuenta la capacidad anual actual de 2.500 toneladas, esta previsión también destaca lo bajo que ha sido hasta ahora la producción nacional. Otros proyectos en EE. UU. siguen en construcción: por ejemplo, LG Energy Solution ha asegurado 8.000 toneladas anuales de carbonato de litio del proyecto South West Arkansas de Smackover Lithium, cuya operación comenzará en 2029. Trafigura también tiene la intención de adquirir el mismo volumen anual a largo plazo. Se espera que el proyecto alcance inicialmente 22.500 toneladas al año.
Mientras que Smackover Lithium busca extraer nuevo litio de la salmuera, R3 se centra en los materiales existentes provenientes de la cadena de suministro de baterías. El desafío actual radica en el funcionamiento continuo. La masa negra puede variar significativamente según la química de las celdas, su antigüedad y origen. Por lo tanto, R3 debe demostrar que diferentes materiales de entrada pueden procesarse de manera fiable para obtener carbonato de litio con la pureza especificada.
A largo plazo, R3 planea establecer instalaciones adicionales en Norteamérica y Europa. Sin embargo, para la planta de Covington, el foco inicial es aumentar la producción. Ya se ha demostrado que se puede producir carbonato de litio a partir de materiales reciclados. Queda por ver si el proceso también puede funcionar de forma continua y económica a escala comercial. R3 aún no ha proporcionado detalles sobre el rendimiento o los costos de producción.