Un estudio de Polestar y Oxford demuestra que las emociones al conducir van más allá de la potencia del motor

Según un estudio piloto realizado por investigadores de la Universidad de Oxford y Polestar, los automóviles eléctricos necesitan algo más que una aceleración impresionante para ofrecer una experiencia de conducción emocionante; según este estudio, la confianza, el control y la concentración son elementos clave en cómo los conductores perciben el rendimiento del vehículo.

La investigación comparó dos versiones del Polestar 4 en el circuito Gotland Ring de Suecia. En vueltas rápidas similares, el modelo con doble motor y paquete de rendimiento logró una aceleración máxima un 32% mayor y requirió un 15% menos de esfuerzo al manejar que la versión con motor trasero, a pesar de que ambos vehículos viajaban a velocidades promedio prácticamente idénticas.

Los conductores valoraron mucho más el modelo Performance tanto en términos de dinamismo como de experiencia general. Las entrevistas indicaron que su atractivo iba más allá de la emoción física: los participantes apreciaron la combinación de intensas sensaciones corporales y la confianza en que el coche respondería de manera predecible, con varios comparándolo con una “montaña rusa controlada”.

No obstante, los resultados provienen de un estudio de viabilidad que incluyó solo a 12 conductores experimentados de Polestar. Los investigadores sostienen que se necesita una investigación más amplia antes de poder considerar estos resultados como conclusiones validadas, y las mediciones disponibles no pudieron distinguir completamente entre la emoción y el esfuerzo físico.

Presentado el 20 de octubre, el proyecto reunió al SDG Impact Lab de la Universidad de Oxford y a Polestar para investigar algo que las especificaciones convencionales tienen dificultades para describir: qué sensación real se experimenta al estar al volante.

“El rendimiento no se trata simplemente de ir más rápido”, dijo Max Klapow, investigador doctoral en el SDG Impact Lab de Oxford. “Se trata de brindar al conductor una sensación de confianza y control a través de respuestas predecibles del vehículo. Nuestra investigación da un paso hacia la medición de esa experiencia humana, al relacionar lo que hace el coche con lo que ocurre con el conductor”.

Esta cuestión es especialmente relevante para los vehículos eléctricos. Los potentes EV pueden ofrecer una aceleración antes reservada para los coches deportivos exóticos, al mismo tiempo que eliminan el ruido del motor, las vibraciones y los cambios de marcha que tradicionalmente ayudaban a transmitir la velocidad y el nivel de participación mecánica.

A medida que las cifras de rendimiento impresionantes se vuelven más accesibles, los investigadores sostienen que la calidad de la experiencia de conducción cobra cada vez más importancia. Su objetivo era determinar si los datos del vehículo, las mediciones fisiológicas y los relatos de los propios conductores podían ofrecer una forma útil de analizarla.

Una encuesta anterior realizada con 60 propietarios de Polestar en 15 países ayudó a definir las preguntas y las entrevistas. Cada participante condujo ambas variantes del Polestar 4 en condiciones tranquilas y dinámicas, lo que permitió a cada conductor probar las cuatro combinaciones posibles. El orden de los vehículos se equilibró entre los participantes, y un vehículo líder marcaba el ritmo. El uso de dos versiones del mismo modelo mantuvo constante la cabina, el interior y los controles, lo que ayudó a los investigadores a centrarse en las diferencias de rendimiento. El modelo con motor trasero generaba 200 kW, mientras que el modelo con doble motor y paquete de rendimiento alcanzaba los 400 kW.

Los investigadores recopilaron datos de frecuencia cardíaca, conductancia cutánea y seguimiento ocular, además de mediciones exploratorias de la actividad cerebral. La telemetría del vehículo registró la velocidad, aceleración, cargas al tomar curvas, dirección y frenado, mientras que cuestionarios e entrevistas capturaron las impresiones de los conductores. Se dispuso de telemetría completa para seis participantes. En este grupo, las vueltas rápidas realizadas por parejas arrojaron velocidades promedio de aproximadamente 79 km/h y 78 km/h, pero la forma en que los coches alcanzaron esa velocidad difirió sustancialmente.

La versión Performance ofreció una mayor aceleración máxima para los seis conductores, además de que los eventos de aceleración brusca ocurrieron casi nueve veces con más frecuencia. Las cargas en las curvas alcanzaron un 9% más, mientras que el esfuerzo necesario para manejar disminuyó un 15% en cada conductor con telemetría. Estas diferencias indican que un ritmo general similar puede ocultar una experiencia notablemente distinta. El coche más potente proporcionó una aceleración mayor y una mejor capacidad en las curvas, al mismo tiempo que exigía menos esfuerzo al volante, en lugar de simplemente registrar una velocidad sustancialmente más alta.

El cuestionario desarrollado específicamente para el estudio también comparó los automóviles. Los conductores otorgaron al modelo Performance una puntuación de 89,2 sobre 100 en la medida de rendimiento/dinámica, frente a 67,7 para la versión de un solo motor. Las puntuaciones relativas a la calidad general de la experiencia fueron de 93,0 y 77,9 respectivamente. La mayoría de los participantes calificaron al coche Performance más alto en ambas medidas, y sus evaluaciones de esa versión estuvieron más concentradas. Sin embargo, una medida separada relacionada con la confianza mostró poca diferencia entre los automóviles. Los investigadores consideran que su redacción necesita ser revisada y se negaron a extraer conclusiones de ella.

Las entrevistas ofrecieron una imagen más completa de lo que los participantes entendían por emoción intensa. Los conductores describieron latidos acelerados, risas involuntarias y una sensación de flotación en el estómago, junto con una concentración intensa y confianza en las respuestas del vehículo. La confianza parecía ser crucial para que esas sensaciones se percibieran como agradables. Sin ella, una intensidad física similar podía experimentarse como estrés o peligro. Los participantes relacionaron la confianza con la respuesta del volante, el equilibrio del chasis y la sensación al conducir por la carretera; uno de ellos dijo que el coche “hace que te sientas como un conductor mejor de lo que eres”.

El modelo Performance se asoció de manera más consistente con esta combinación, aunque algunos conductores encontraron que la versión de un solo motor resultaba más interesante porque requería una participación más activa.

Las mediciones fisiológicas aportaron otra perspectiva. Durante la conducción dinámica, los participantes parpadeaban menos, sus pupilas se dilataban y mantenían la mirada fija por más tiempo, patrones consistentes con un mayor nivel de atención. La frecuencia cardíaca y la conductancia cutánea también aumentaron, aunque estas mediciones no mostraron diferencias significativas entre los automóviles.

Entre los seis conductores con datos completos, la asociación más fuerte con la activación fisiológica fue el tirón longitudinal: la brusquedad en los cambios de aceleración y frenado. Este factor superó en importancia a la velocidad y a la carga g total, lo que sugiere que transiciones como acelerar al salir de una curva pueden ser particularmente relevantes para la experiencia.

“A medida que los automóviles eléctricos redefinen qué se puede lograr en términos de rendimiento, queríamos comprender algo que no puede capturarse únicamente con una hoja de especificaciones: la experiencia humana al volante”, dijo Christian Samson, jefe de atributos del producto en Polestar. “Trabajar con la Universidad de Oxford nos permite analizar el rendimiento desde una perspectiva diferente, vinculando la ingeniería del automóvil con la experiencia de quien lo conduce”.

Los investigadores visualizan aplicaciones prácticas para el desarrollo de chasis, lo que permitiría a los ingenieros determinar si los cambios mejoran tanto la experiencia como las capacidades medibles. Este enfoque también podría proporcionar evidencia para afirmaciones sobre el placer de conducir. No obstante, el informe deja claro que se trató de un trabajo preliminar: hubo demasiados pocos participantes para realizar pruebas estadísticas formales, algunos instrumentos presentaron problemas de calidad de datos, y la conducción exigente implica maniobras de dirección y tensión que pueden elevar la frecuencia cardíaca independientemente de las emociones.

Polestar financió la investigación, reclutó a los participantes y proporcionó los vehículos, el acceso al circuito y el apoyo logístico. El equipo de investigación mantuvo la responsabilidad por el diseño del estudio, las decisiones metodológicas y el análisis.

La segunda fase propuesta utilizaría una muestra considerablemente más grande, mejoraría el seguimiento de la ubicación y permitiría separar mejor la emoción del esfuerzo físico. Los investigadores recomiendan mantener el monitoreo de la frecuencia cardíaca y el seguimiento ocular, pero eliminar el EEG del conjunto por defecto, ya que los movimientos generaban interferencias excesivas.

También advierten contra reducir el placer de conducir a un único “índice de emoción”. La satisfacción, la activación corporal, el control y la atención plena capturan diferentes aspectos de la experiencia. Comprender cómo funcionan juntos estos elementos, en lugar de buscar otro número destacado, es la tarea siguiente.