Un panel por minuto: El reciclaje de paneles solares está ganando impulso en Texas
Los paneles solares antiguos contienen plata, cobre, silicio, aluminio y vidrio de gran valor. Una nueva planta de reciclaje solar en Texas tiene como objetivo recuperar casi todo esto sin enviar materiales parcialmente procesados al extranjero.
We Recycle Solar (WRS) afirma que abrirá lo que describe como la primera planta en Estados Unidos dedicada a la recuperación integral de materiales críticos provenientes de paneles solares obsoletos, en el tercer trimestre de 2027.
Según esta empresa con sede en Yuma, Arizona, la instalación de 10 acres ubicada cerca de Dallas procesará un panel por minuto y recuperará hasta el 96% de sus materiales. Estos materiales luego serán limpiados y preparados para venderse nuevamente en las cadenas de suministro estadounidenses.
Esa última parte es importante. El reciclaje convencional de paneles solares se centra generalmente en el marco de aluminio y el vidrio, que constituyen la mayor parte del peso de un panel pero no son sus partes más valiosas. Recuperar cantidades menores de plata, cobre y silicio en una forma utilizable es más complicado y costoso.
El reciclaje de paneles solares ya está teniendo lugar en Estados Unidos, pero suele costar más que enviar los paneles a un relleno sanitario. Mejorar la recuperación de materiales de alto valor podría cerrar esa brecha al mismo tiempo que se reduce la necesidad de materiales extraídos recientemente.
WRS afirma que su proceso patentado permitirá recuperar plata, cobre, silicio, aluminio y vidrio a escala comercial sin necesidad de fundición posterior en una instalación en el extranjero. Los materiales resultantes podrían reutilizarse en equipos solares, electrónicos, la red eléctrica y otras industrias estadounidenses.
“Los paneles solares contienen los materiales esenciales que la cadena de suministro estadounidense necesita desesperadamente, pero hasta ahora ninguna empresa americana ha podido recuperar todos esos recursos a tal escala y con tanta eficiencia”, dijo Adam Saghei, fundador y CEO de We Recycle Solar. “Gracias a nuestro proceso avanzado, logramos una recuperación real y completa de los materiales exclusivamente en territorio estadounidense, manteniendo estos materiales críticos —y el valor que actualmente se pierde en los procesos asiáticos— dentro de nuestra cadena de suministro nacional”.
Va a llegar mucho más residuo solar
La mayoría de los paneles solares estadounidenses están lejos de llegar al final de su vida útil. El Departamento de Energía de EE. UU. afirma que alrededor del 70% de los proyectos solares del mundo se han instalado desde 2019, y actualmente los paneles suelen seguir en funcionamiento entre 25 y 35 años.
Pero con cientos de millones de paneles ya en funcionamiento en todo Estados Unidos, la cantidad que llegará al final de su vida útil aumentará drásticamente en las próximas décadas. Los daños causados por el clima, los problemas de instalación y el reemplazo prematuro de paneles antiguos por modelos más eficientes contribuirán a ese aumento.
WRS afirma haber desviado ya más de 1 millón de paneles de los rellenos sanitarios a través de sus operaciones existentes de retiro del servicio, reciclaje, reventa y comercialización nuevamente.
La planta en el área de Dallas está destinada a ser la primera de una red más amplia. WRS planea invertir alrededor de 100 millones de dólares en cuatro instalaciones adicionales en Estados Unidos durante los próximos cuatro años, aunque aún no ha revelado sus ubicaciones.