Neptune Energy informa sobre avances en el proyecto de litio en la región de Altmark
Neptune Energy se está preparando para la extracción de litio en Altmark a partir del año 2030 y avanza constantemente en este proceso: en una nueva fase de desarrollo, la empresa con sede en Hannover, junto con Fraunhofer IEG, está probando actualmente diferentes materiales adsorbentes en la llamada fase piloto II para su uso industrial futuro.
Tras evaluar diversas tecnologías para la extracción directa de litio (Direct Lithium Extraction, abreviado como DLE), Neptune Energy colabora con la institución Fraunhofer para Infraestructuras Energéticas y Geotecnologías IEG en el perfeccionamiento de un método de adsorción adecuado para obtener precursores de litio del agua termal almacenada a gran profundidad en Altmark. Este importante proyecto se denomina ALE, que significa Proyecto de Extracción de Litio en Altmark (Altmark Lithium Extraction Project, ALE).
Con este proyecto, Neptune Energy busca contribuir al abastecimiento nacional de materias primas esenciales. Por el momento, se prevé que la producción comercial de litio comience gradualmente a partir de 2030. El objetivo es producir hasta 25.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio (LCE) al año durante la década de 2030. Esto correspondería a las necesidades de litio para las baterías de unos 500.000 vehículos eléctricos al año, según indica Neptune Energy.
“Durante la fase piloto I del año pasado, examinamos diversas tecnologías DLE disponibles en todo el mundo para determinar su idoneidad para las condiciones de Altmark. Tras pruebas con métodos de intercambio iónico y adsorción, la tecnología de adsorción mostró los resultados más prometedores para las condiciones de Altmark. Ahora queremos seguir desarrollando este método junto con Fraunhofer IEG”, explica Joachim Sluet, gerente de Midstream y responsable de los proyectos piloto en Neptune Energy.
En la fase piloto II, se probarán y evaluarán en los próximos meses diversos materiales adsorbentes en diferentes fases, concretamente en una instalación piloto desarrollada por Fraunhofer IEG para la extracción directa de litio. Los adsorbentes están diseñados para absorber selectivamente iones de litio del agua termal, es decir, atraerlos. Posteriormente, el litio se separa del adsorbente (se desorbe), lo que genera una solución rica en litio, el cloruro de litio. “Este puede ser procesado en posteriores etapas del proceso para obtener carbonato de litio o monohidrato de hidróxido de litio apto para baterías, que es la materia prima para la industria europea de baterías y movilidad eléctrica”, describen los promotores la cadena de procesos.
Para la primera fase de pruebas, se eligió a Evonik Catalysts como proveedor del material adsorbente. Este ha demostrado ser estable y eficaz en pruebas preliminares, según indica Neptune Energy. Además, Evonik apoya el programa piloto con conocimientos especializados en aplicaciones y procesos in situ. El material de Evonik se está probando en la planta piloto mencionada, la cual permite la extracción de litio sin presencia de oxígeno, con una capacidad de procesamiento de hasta 1.000 litros de agua termal por día. Según los responsables, gracias a tres columnas adsorbentes en funcionamiento simultáneo, la adsorción (atracción) y la desorción (liberación) de los iones de litio pueden realizarse casi al mismo tiempo.
El Dr. Axel Wenke, Director de Nuevas Energías y Desarrollo Empresarial en Neptune Energy, destaca: “Gracias a la planta piloto DLE desarrollada junto con Fraunhofer IEG, obtenemos información crucial para seleccionar el material adsorbente óptimo para el agua termal de Altmark. Esto nos acerca un paso más a una producción industrial de litio en esta región.”
Neptune Energy se define como una empresa de materias primas con más de 135 años de experiencia, incluyendo las empresas predecesoras que adquirió. De hecho, la planta Erdöl Erdgas Gommern, tomada por una empresa predecesora de Neptune Energy, ya extraía gas natural en Altmark desde 1969. En esencia, Neptune Energy se especializa en la extracción de gas y petróleo, pero ha diversificado sus negocios durante mucho tiempo, entre otros hacia la extracción local de litio.