Neptune Energy avanza con el proyecto de litio de Altmark
Neptune Energy se prepara para iniciar la producción de litio en la región de Altmark, en Alemania, en 2030. En la segunda fase piloto, esta empresa con sede en Hannover y Fraunhofer IEG están probando diferentes materiales adsorbentes para la extracción de litio a escala industrial en el futuro.
Tras evaluar diversas tecnologías de extracción directa de litio (DLE), Neptune Energy colabora ahora con el Instituto Fraunhofer para Infraestructuras Energéticas y Sistemas Geotérmicos IEG para perfeccionar un proceso de adsorción adecuado. El proyecto ALE (Extracción de Litio en Altmark) tiene como objetivo extraer precursores de litio del agua termal profunda en la región de Altmark, en Alemania.
Con este proyecto, Neptune Energy pretende apoyar el suministro nacional de materias primas esenciales. La empresa planea comenzar gradualmente la producción comercial de litio a partir de 2030 y alcanzar hasta 25,000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) al año durante la década de 2030. Según Neptune Energy, eso proporcionaría suficiente litio para las baterías de aproximadamente 500,000 vehículos eléctricos al año.
Sajonia-Anhalt del Norte alberga uno de los mayores recursos de litio del mundo vinculados a un proyecto específico, con recursos comprobados de 43 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio. El litio está disuelto en agua termal a profundidades de 3,000 a 4,000 metros y se encuentra en los finos espacios porosos de la roca. Neptune Energy planea llevar el agua termal a la superficie mediante pozos y extraer el litio utilizando tecnología DLE.
“Durante la Fase Piloto I del año pasado, investigamos diversas tecnologías DLE disponibles en todo el mundo para evaluar su idoneidad para las condiciones de la región de Altmark. Tras pruebas con procesos de intercambio iónico y adsorción, la tecnología de adsorción resultó ser la más prometedora para esas condiciones. Ahora pretendemos seguir desarrollando este proceso en colaboración con Fraunhofer IEG”, explicó Joachim Sluet, gerente de procesos intermedios y jefe de proyectos piloto en Neptune Energy.
En la segunda fase piloto, Neptune Energy y Fraunhofer IEG probarán y evaluarán diferentes materiales adsorbentes durante los próximos meses, utilizando una planta piloto DLE desarrollada por el instituto. Los adsorbentes unen selectivamente los iones de litio del agua termal. Luego, el litio se separa nuevamente del material, obteniéndose así una solución de cloruro de litio altamente concentrada.
“Esto puede ser procesado en etapas posteriores para producir carbonato de litio o hidróxido de litio monohidrato de grado para baterías, que son la materia prima para la industria europea de baterías y movilidad eléctrica”, afirman los iniciadores del proyecto.
Para la primera fase de pruebas, Neptune Energy eligió a Evonik Catalysts para suministrar el material adsorbente, el cual, según la empresa, mostró un alto rendimiento y estabilidad en las pruebas preliminares. Evonik también brinda apoyo al programa piloto con conocimientos especializados en procesos y aplicaciones in situ.
La planta piloto puede procesar hasta 1,000 litros de agua termal por día y extrae el litio en un ambiente sin oxígeno. Opera tres columnas adsorbentes simultáneamente, lo que permite que la adsorción y desorción de los iones de litio tengan lugar casi al mismo tiempo, según el equipo del proyecto.
“La planta piloto DLE, desarrollada en colaboración con Fraunhofer IEG, nos brinda información importante para seleccionar el material adsorbente óptimo para la salmuera de la región de Altmark. Esto nos acerca un paso más a la producción industrial de litio en esa región”, agregó el Dr. Axel Wenke, Director de Nuevas Energías y Desarrollo Empresarial.
El negocio principal de Neptune Energy es la producción de petróleo y gas, pero la empresa ha ido expandiéndose a otras áreas, incluida la producción nacional de litio. Según Neptune Energy, sus operaciones y las de sus compañías predecesoras abarcan más de 135 años. Una de esas compañías, Erdöl Erdgas Gommern, comenzó a producir gas natural en la región de Altmark en 1969 y posteriormente fue adquirida por Neptune Energy.