Compré una bicicleta eléctrica de Walmart por 199 dólares, y lo que llegó me sorprendió.

La bicicleta en cuestión es de una marca llamada “Bropath”; se trata de una diminuta bicicleta eléctrica plegable con ruedas de 14 pulgadas, un motor en el buje trasero de 350/500 W (la potencia varía según el texto publicitario que se lea) y una batería sorprendentemente grande de 576 Wh.

Sobre el papel, es realmente impresionante, sobre todo teniendo en cuenta su precio muy bajo. La bicicleta afirma alcanzar una velocidad máxima de 20 mph (32 km/h) y tener un alcance de unos 20 millas (32 km). Cuenta con acelerador, asistencia en los pedales, horquilla de suspensión, frenos de disco mecánicos, un portaequipajes trasero que también alberga la batería, e incluso un marco plegable.

Las cosas se volvieron interesantes en cuanto la saqué de la caja, algo que definitivamente querrá ver en mi video de desempaque y pruebas.

La bicicleta estaba en su mayor parte ensamblada, pero la canasta para la batería no estaba realmente fijada al soporte. Había agujeros donde claramente deberían haber ido los pernos, pero no había pernos. Revisé la caja, el empaquetado y las instrucciones.

Ningún perno.

Al final tuve que recurrir a atar temporalmente toda la canasta para la batería a la bicicleta con cintas de sujeción, lo cual generalmente no forma parte del proceso profesional de ensamblaje de bicicletas.

Luego, justo cuando pensé que estaba listo para dar un paseo de prueba, noté otro pequeño problema: la bicicleta no tenía pedales.

No es que “los pedales no estuvieran instalados”; simplemente no había ningún pedal en la caja.

Supongo que una caja de accesorios con los pedales y el hardware para montar la batería se olvidó durante el empaquetado, o quizás recibí una bicicleta reempaquetada y se dejaron fuera. Afortunadamente, vivo, como y respiro bicicletas, así que mi garaje contiene suficientes piezas diversas para hacer envidiar a una pequeña tienda de bicicletas. Al final encontré dos tornillos largos que encajaban en la canasta de la batería y un par extra de pedales.

Pero antes de eso, hice lo que cualquier persona razonable haría: la utilicé como una scooter con los pies apoyados en las bielas desnudas.

Y ahí es donde las cosas resultaron sorprendentes: esa maldita cosa realmente funcionó.

La pequeña bicicleta eléctrica arrancó al accionar el acelerador y, de manera razonablemente rápida, me permitió desplazarme a casi 20 mph (32 km/h). Los frenos, que parecen estar hechos de un metal más o menos del mismo grado que las latas de sopa, en realidad detuvieron la bicicleta bastante bien. El motor tenía una potencia decente, el acelerador funcionaba y, una vez que instalé pedales, la asistencia de pedaleo también funcionó. Sin embargo, el diseño de una sola velocidad y las ruedas pequeñas de 14″ significaban que, una vez que se activaba la asistencia de pedaleo, uno iba rápidamente más rápido de lo que sus pies podían seguir en los pedales. Con esa especie de pedaleo automático en efecto, la asistencia de pedaleo se volvía rápidamente inútil, así que no espere poder usarla como bicicleta con asistencia de pedaleo.

Para probar la capacidad de carga del pequeño cesto para baterías, lo llevé en una compra y logré llevar a casa varias bolsas de comestibles. No lo cargaría con varias cajas de cerveza, pero parece posible usarlo para compras ligeras.

¿Es una buena bicicleta eléctrica? No diría tanto. Pero por 199 dólares, es sorprendentemente adecuada. Y lo digo como un cumplido.

Sí, hay muchos compromisos. La horquilla de suspensión parece una pasta húmeda, hasta el punto de que probablemente preferiría tener una horquilla rígida. Las diminutas ruedas de 14 pulgadas, combinadas con la suspensión barata, hacen que los caminos irregulares y de grava sean bastante desagradables. El tubo del sillín es tan corto que ni siquiera yo puedo adoptar una posición de pedaleo especialmente buena, y no soy precisamente un pívot de la NBA.

Y como mencioné, el sistema de transmisión de una sola velocidad también significa que, una vez que la asistencia del pedal te hace moverte rápidamente, tus piernas no pueden realmente seguir el ritmo del engranaje. Acabas pedaleando sin esfuerzo real mientras el motor hace casi todo el trabajo.

También hay cuestiones más importantes.

No sé qué tipo de celdas hay dentro de esa batería de 576Wh, y ciertamente no asumiría que cuenta con el tipo de certificación de seguridad de terceros que me gustaría ver en una bicicleta eléctrica. No sé cuántos años —o meses— durará la horquilla de suspensión. Tampoco sé cómo resistirá el mecanismo plegable después de cientos de ciclos, ya que definitivamente no parece robusto.

Y si algo se rompe, probablemente estarás solo. Con este precio, no estás pagando por una red de distribuidores en todo el país ni por un departamento de servicio al cliente eficiente. Básicamente se trata de una bicicleta eléctrica económica con marca blanca, y parte de la experiencia que ofrece por 199 dólares es aceptar que probablemente tendrás que ser tu propio mecánico.

Por eso no recomendaría esta bicicleta a la mayoría de las personas.

Si puedes permitirte invertir más en una bicicleta eléctrica de calidad de una empresa establecida que ofrezca componentes superiores, una batería certificada, piezas de repuesto y un verdadero servicio al cliente, creo que deberías hacerlo. Cuando la gente me pregunta cuál es la bicicleta eléctrica más económica que aún mantenga buena calidad, generalmente les recomiendo la bicicleta Lectric XP Lite de 799 dólares. Para cuando decidas mejorar las piezas de una bicicleta como la que se vende en Walmart por 199 dólares, añadiendo una horquilla mejor, frenos, transmisión u otros componentes, podrías haber comprado simplemente una bicicleta eléctrica mejor desde el principio.

Pero hay otro aspecto en esto.

Para alguien que realmente solo tiene 200 dólares para gastar y necesita un medio de transporte, esta bicicleta ya constituye ese medio de transporte.

Me llevó a la tienda. Me llevó al almuerzo. Transportaba las compras. Se desplazaba a casi 20 mph. Una vez que yo mismo proporcioné las piezas faltantes, básicamente todo funcionó (y supongo que la mayoría de las personas tendrán más suerte que yo y conseguirán todas las piezas en la caja).

Y eso es lo que más me sorprendió.

Inicié este experimento esperando que una bicicleta eléctrica de 199 dólares fuera casi cómicamente terrible. En cambio, encontré algo que era indudablemente barato, cuestionable en varios aspectos, y ciertamente no algo que elegiría como mi bicicleta eléctrica diaria; sin embargo, también era mucho más funcional de lo que cabría esperar por ese precio.

Hay una gran diferencia entre “buena” y “buena por 199 dólares”.

Esta bicicleta definitivamente no es la primera opción.

Pero, de alguna manera, contra todo pronóstico, podría ser la segunda opción.