“Todavía queda un gran crecimiento por delante”: Entrevista con John Saffrett de ChargePoint
John Saffrett solo lleva unas semanas ocupando el cargo de EVP y Director Gerente para Europa en ChargePoint, pero ya posee un profundo conocimiento de los desafíos de la movilidad eléctrica desde una perspectiva diferente: como Vicepresidente Global de la empresa proveedora de gestión y alquiler de flotas Ayvens, anteriormente supervisó las operaciones en 42 países con aproximadamente 3,5 millones de vehículos, incluidos más de medio millón de vehículos eléctricos de batería.
En su nuevo rol, Saffrett tiene como objetivo posicionar a la empresa estadounidense ChargePoint como líder en Europa tanto en hardware como en software. Considera que la industria de la carga está experimentando cambios estructurales: los inversores exigen cada vez más modelos de negocio rentables, el acceso al capital se está volviendo más selectivo y no todos los proveedores sobrevivirán a largo plazo. Como resultado, Saffrett espera una consolidación del mercado en los próximos tres a cinco años.
Al mismo tiempo, el gerente de ChargePoint ve un enorme potencial de crecimiento, ya que los automóviles eléctricos representan ya más de una quinta parte de las nuevas matriculaciones en algunos mercados europeos, aunque su participación en la flota total de vehículos sigue siendo inferior al cinco por ciento. En esta entrevista, Saffrett analiza la estrategia de ChargePoint, la competencia con los proveedores chinos de hardware, la importancia de soluciones de carga fiables para las flotas y las oportunidades que surge de la electrificación del transporte pesado.
John, estos son tus primeros días en ChargePoint. ¿Cómo ha sido el inicio?
> Ha sido genial. Anteriormente formaba parte del Consejo Asesor de ChargePoint, así que ya estaba familiarizado con la empresa. No diría que conocía todos los detalles, pero tenía una buena comprensión de dónde se encuentra la compañía en su camino y de los desafíos a los que se enfrenta.
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> Europa se está volviendo cada vez más importante para el éxito global de ChargePoint.
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> De hecho, adelantamos mi fecha de inicio en una semana para que pudiera estar aquí en el icnc de Berlín. Habría sido una oportunidad perdida no asistir a un evento que reúne a tantas de las personas clave que trabajan en el área de carga en Europa.
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> He pasado tiempo con el equipo y he conocido a clientes. Probablemente caminé por el evento unas 20 veces, familiarizándome con los diferentes actores del sector, entendiendo qué hacen y luego regresando a nuestro equipo para preguntar: ¿Cómo nos comparamos? ¿Competimos con ellos? ¿Dónde nos encontramos en el mercado?
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> Así que han sido unos primeros días muy útiles.
¿Por qué decidió unirse a ChargePoint? Su experiencia está muy orientada a flotas y alquiler de vehículos.
> En Ayvens, fui vicepresidente ejecutivo global. Estábamos activos en la gestión de flotas, el alquiler de vehículos y su mantenimiento en 42 países, con aproximadamente 3,5 millones de vehículos.
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> También operábamos una de las flotas más grandes del mundo de vehículos eléctricos de múltiples marcas, con más de medio millón de EV. Eso nos permitió tener una visión muy clara de los desafíos relacionados con la carga: desde la ansiedad inicial que sienten los clientes al pasar a vehículos eléctricos hasta la identificación de soluciones que puedan abordar esas preocupaciones.
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> Por lo tanto, teníamos una gran visibilidad sobre cómo evolucionaban la infraestructura de carga y movilidad, así como sobre dónde se encontraban los desafíos.
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> Después de casi 29 años en esa industria –con un breve período en el sector bancario– sentí que era el momento adecuado para pasar al otro lado de la ecuación.
Según su experiencia, ¿cuáles son los mayores obstáculos para que los operadores de flotas pasen a vehículos eléctricos? ¿Es el propio vehículo o la carga sigue siendo el principal problema?
> En gran medida, se trata de factores psicológicos. La ansiedad por el alcance suele ser la primera preocupación que surgen las personas.
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> Pero cuando muchos de los nuevos vehículos eléctricos ofrecen ahora un alcance de entre 400 y 500 kilómetros, esa preocupación comienza a disminuir. Las flotas de reparto son obviamente diferentes porque operan según horarios distintos, pero para el conductor típico de un coche corporativo las siguientes preguntas son: ¿Dónde voy a cargar y cómo voy a cargar?
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> La gente suele preocuparse por la carga pública, aunque en realidad solo una pequeña parte de las cargas se realizan mientras se conduce. La pregunta más importante es si se puede ofrecer una buena solución de carga en casa, en la oficina o en un depósito.
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> Además, existe incertidumbre en torno a los subsidios y los impuestos. Se introducen e eliminan incentivos, cambian los umbrales y varían los precios de los vehículos. Eso dificulta la planificación de flotas.
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> Una empresa quiere poder decirle a 500 empleados de un determinado nivel: “Pueden tener este coche durante los próximos tres años a este costo”. Si un subsidio desaparece de repente o cambia un umbral, ese coche podría dejar de cumplir con las condiciones establecidas.
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> Por lo tanto, hay que abordar todos estos problemas antes de que una empresa pueda decir finalmente: “Está bien, ahora podemos electrificar el transporte y podemos hacerlo de forma estratégica.”
¿El rendimiento de carga de los propios vehículos también se está convirtiendo en un problema?
> Ciertamente lo ha sido, especialmente con las generaciones anteriores de vehículos eléctricos.
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> Se ha invertido mucho en infraestructuras de carga de alta potencia, pero no todos los vehículos en circulación son capaces de aprovechar la potencia que pueden ofrecer esas estaciones de carga.
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> Los automóviles que hace solo unos años se consideraban de vanguardia pueden tener capacidades de carga significativamente menores que los modelos que llegan al mercado hoy en día. Esto se vuelve especialmente relevante cuando esos vehículos eléctricos antiguos entran al mercado de coches usados.
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> Por lo tanto, la última generación de vehículos está abordando gran parte de ese problema, pero Europa aún cuenta con una flota considerable de vehículos eléctricos antiguos que no pueden beneficiarse plenamente de las mejoras en la infraestructura de carga.
¿Cómo evalúa usted el ecosistema de carga en Europa hoy en día?
> Está muy fragmentado. Espero ver una consolidación significativa en los próximos tres a cinco años.
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> Los días en que las empresas tecnológicas podían operar durante largos períodos sin demostrar un retorno financiero a los inversores están llegando a su fin, especialmente a medida que esta industria se vuelve más industrializada.
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> Existe una presión creciente sobre las empresas para que demuestren que cuentan con un modelo de negocio rentable y sostenible. Al mismo tiempo, el acceso a la inversión se está volviendo más selectivo.
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> Por lo tanto, espero que varias empresas busquen adquisiciones, fusiones o alianzas estratégicas si cuentan con productos y tecnologías viables a largo plazo.
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> Lamentablemente, algunas empresas no tendrán una propuesta viable a largo plazo o simplemente no podrán competir.
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> No diría que la industria de la carga está ya madura, pero estamos pasando por encima de esa fase en la que dos personas pueden sentarse en una habitación, crear algo que de repente tiene éxito y luego construir un negocio alrededor de ello.
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> Los principales proveedores de infraestructura, por ejemplo, quieren cada vez más trabajar con socios de los que creen que seguirán siendo fuertes en tres, cinco o diez años. Eso impulsará inevitablemente la consolidación.
¿Qué mercados europeos considera actualmente como líderes en carga?
> Los países del Benelux y los nórdicos han estado tradicionalmente a la vanguardia en cuanto a la madurez de su infraestructura general.
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> Ambas regiones se beneficiaron de un fuerte y, lo que es importante, constante apoyo gubernamental. Las políticas se mantuvieron a lo largo del tiempo en lugar de revertirse debido a la presión de la industria o a una recesión económica.
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> Alemania, el Reino Unido y Francia están comenzando ahora a ponerse al día.
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> Todavía hay una parte significativa del sur de Europa que aún no ha realizado la misma transición. España, Italia y Portugal están empezando a avanzar, y también creo que Europa del Este podría convertirse en una ola muy fuerte cuando llegue el momento.
¿Qué podría impulsar ese desarrollo en Europa del Este?
> Creo que la carga de camiones podría ser un factor importante.
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> A medida que la regulación de la UE acelera la adopción de camiones eléctricos, la electrificación de las principales rutas de carga y de la red principal TEN-T requerirá una infraestructura de carga sustancial.
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> Esa infraestructura puede tener un efecto en cascada en el ecosistema de carga más amplio en esos mercados.
¿Cuáles son actualmente las prioridades de ChargePoint en Europa?
> La región DACH es muy importante para nosotros. Nuestros otros mercados clave incluyen el Reino Unido y Francia.
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> También operamos en otros mercados europeos, como el sur de Europa y los países del Benelux.
¿Cuáles son sus principales ambiciones en su nuevo puesto?
> Vengo de una empresa que era líder en el mercado, y creo que ChargePoint tiene la oportunidad de convertirse también en líder en Europa, tanto en hardware como en software.
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> Si se quiere tener éxito en cualquier industria, hay que aspirar a ser líder. Obviamente, existen muchos competidores muy fuertes, especialmente en el área de hardware.
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> Pero creo que la próxima generación de hardware que llevamos al mercado europeo es muy adecuada para Europa en términos de tamaño, adaptabilidad y calidad.
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> El uso y la fiabilidad se han vuelto absolutamente cruciales; la disponibilidad debe estar cerca del 100 por ciento.
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> Por lo tanto, mi ambición es que ChargePoint se convierta en un líder, pero también en un líder responsable. No quiero que persigamos cuota de mercado a cualquier costo. Eso simplemente se convierte en una carrera hacia el fondo, y no creo que sea saludable para la industria.
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> También creo que ChargePoint tiene un papel que desempeñar en el apoyo y la configuración de la industria de carga en Europa. No creo que hasta ahora hayamos sido lo suficientemente visibles en esas discusiones. Esa es parte de la razón detrás de mi nombramiento y también de mi posición en el equipo ejecutivo de ChargePoint.
¿Qué tan grande cree usted que es aún la oportunidad de crecimiento en Europa?
> Es enorme.
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> A menudo hablamos de que los vehículos eléctricos representan más del 20 por ciento de las nuevas matriculaciones en algunos mercados. Pero si se considera la flota total de vehículos en circulación, la proporción de vehículos eléctricos sigue estando por debajo del cinco por ciento.
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> Por lo tanto, aún queda un enorme potencial de crecimiento en los próximos cinco a diez años.
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> Si los centros de reciclaje ya logran niveles razonables de utilización hoy en día, imaginen lo que ocurrirá cuando la proporción de vehículos eléctricos en la flota total aumente del cinco por ciento al diez, 15 o 20 por ciento.
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> Eso da una idea del efecto multiplicador en la infraestructura de carga que será necesaria para atender a esos vehículos.
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> Existe una enorme oportunidad de mercado. No me habría unido a ChargePoint si no creyera que podíamos competir por ella.
ChargePoint es muy conocido en Europa por su negocio de software, en particular be.ENERGISED. ¿Qué importancia tendrá el hardware junto con el software en su estrategia europea?
> Tenemos tanto un negocio de software como uno de hardware.
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> Vendemos hardware de carga, combinamos nuestro hardware con nuestro propio software y también ofrecemos nuestra plataforma de software para hardware de terceros.
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> be.ENERGISED es una plataforma de gestión de carga muy potente. Queremos invertir más en ella y reforzarla, ya que estamos convencidos de que puede tener cada vez más éxito y mantener su liderazgo en el mercado con el enfoque adecuado.
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> También contamos con nuestra colaboración con Eaton, que ha sido muy efectiva en Estados Unidos y que pretendemos reforzar en Europa. Muchos puntos de carga necesitan primero infraestructura eléctrica adicional y capacidad de energía, y ese es el negocio principal de Eaton.
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> Eso crea una combinación sólida.
Soy algo escéptico respecto al negocio de hardware. Europa ya cuenta con una gran cantidad de fabricantes de cargadores de corriente alterna y continua. ¿De verdad el mercado está esperando otro cargador de corriente continua?
> Lo que hemos hecho con nuestro nuevo cargador de corriente continua Express Solo es integrar tecnología líder en áreas como la refrigeración y la eficiencia.
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> También tiene un tamaño muy reducido en comparación con la potencia que puede suministrar y es modular.
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> Pero también estamos pensando más allá del uso del cargador en sí. La pregunta más amplia es cómo se utiliza la capacidad eléctrica que se ha llevado a un sitio.
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> ¿Cómo se puede gestionar esa capacidad y utilizar de forma productiva la mayor cantidad posible de energía disponible durante un período de 24 horas?
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> La tecnología que hay dentro del cargador nos brinda la oportunidad de explorar una serie de casos de uso adicionales al respecto. Esas son áreas que esperamos poder lanzar al mercado con el tiempo.
La tecnología es una cosa, pero el precio es otra. ¿Cómo puede ChargePoint competir con los proveedores de hardware chinos?
> Debemos mejorar continuamente nuestros procesos de producción y adquisiciones para asegurarnos de seguir siendo competitivos.
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> Como en cualquier mercado, existe una relación entre el precio y la calidad. Debemos encontrar ese punto óptimo en el que los clientes estén dispuestos a pagar un precio más alto por un producto debido a su calidad, fiabilidad, longevidad y el soporte que ofrece.
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> Pero las diferencias de precio que el mercado tolera son relativamente pequeñas. Eso define el rango dentro del cual se puede fijar un precio competitivo para los equipos informáticos.
¿Su estrategia de hardware se centrará principalmente en los automóviles de pasajeros, o también ve oportunidades en la carga de camiones?
> Ambos, pero consideramos que hay una oportunidad significativa en la carga de camiones.
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> La regulación de la UE está impulsando la adopción de camiones eléctricos, y será importante el desarrollo de puntos de carga a lo largo de la red principal TEN-T.
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> La carga en los depósitos también constituye una parte fundamental de la electrificación de los camiones. En ese entorno, el tiempo de operatividad debe estar muy cerca del 100 por ciento. Las grandes flotas logísticas simplemente no pueden permitirse una infraestructura de carga poco fiable.
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> Por lo tanto, no basta con poner el hardware en el mercado. Debemos crear un ecosistema de servicios y soporte alrededor de él para que los clientes tengan la certeza de que el equipo ofrecerá el nivel de disponibilidad que necesitan.
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> Y debemos hacerlo bien desde el principio.
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> Las empresas de logística están tomando decisiones importantes a largo plazo en materia de infraestructura. Si se realiza un error en la instalación o no se brinda el soporte adecuado, todo el sector habla de ello. Eso hace que sea mucho más difícil ganar al próximo cliente.
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> Por lo tanto, dedicaremos mucho tiempo a asegurarnos de que el modelo sea correcto antes de escalarlo.
Alemania también tiene requisitos regulatorios muy específicos, en particular la Ley de Calibración. ¿Qué tan significativo es ese desafío para ChargePoint?
> Todos los productos que vendemos en Alemania deben cumplir con la Ley de Calibración u otros requisitos de certificación relevantes.
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> Sin duda es un desafío, pero es uno con el que todos los que operan en este mercado deben lidiar.
Dada su experiencia, ¿deberíamos esperar que las flotas se conviertan en un foco aún mayor para ChargePoint en Europa?
> ChargePoint ya opera en múltiples sectores, y las flotas constituyen una parte importante de nuestro negocio.
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> Las flotas de entrega de última milla y las flotas basadas en camiones y depósitos son claramente áreas clave de crecimiento. La entrega de última milla se ha expandido enormemente en Europa durante la última década, y esas flotas necesitan cada vez más electrificarse para mantener el acceso a las ciudades. Los camiones seguirán un camino similar.
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> Ya contamos con una fuerte presencia en el sector automotriz y de flotas, por lo que no estoy entrando en este negocio para introducir ese mercado desde cero. Ya tenemos alianzas sólidas con fabricantes de automóviles, incluidos Mercedes y Ford Pro.
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> Ciertamente puedo aportar mi experiencia trabajando con fabricantes de automóviles y gestionando flotas grandes a ChargePoint.
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> Pero, en última instancia, mi ambición es lograr que ChargePoint tenga éxito en Europa a través de todos los canales en los que operamos.
¡Gracias por la conversación!