Cómo los autobuses escolares eléctricos suministran energía a 1,000 hogares en California y generan ingresos

Una flota de 74 autobuses escolares ha estado alimentando a unas mil viviendas durante los últimos dos años, aliviando la carga de la red eléctrica, gracias a los cargadores V2G fabricados en Estados Unidos.

Si has pasado tiempo en el ámbito de los vehículos eléctricos, es posible que hayas oído hablar del concepto de vehículo a red, quizás mediante el acrónimo V2G (o sus variantes como V2H/V2L/V2X, etc).

La idea básica es: si buscamos añadir baterías a la red o a las viviendas para aumentar la estabilidad y equilibrar la demanda, ¿por qué no utilizar las enormes cantidades de baterías disponibles en los vehículos eléctricos con ese fin?

La idea se ha discutido durante años, pero en su mayor parte no ha logrado una adopción generalizada. La Comisión de Energía de California estima que V2H podría ahorrar a los propietarios de viviendas unos cientos de dólares por verano y reducir la demanda máxima en hasta 5 GW en todo el estado si se implementara a gran escala. Pero para lograrlo con vehículos eléctricos de consumo, las viviendas necesitarían en su mayoría algún tipo de equipo costoso adicional, y la mayoría de los vehículos eléctricos no cuentan con función V2G (aunque eso podría estar cambiando).

Pero en el caso de flotas de vehículos eléctricos, la instalación puede ser mucho más sencilla. Implementar V2G en las viviendas requiere muchos proyectos a pequeña escala, distribuidos por una región. En cambio, implementarlo en una ubicación de flota permite acceder a muchas baterías en un solo proyecto grande y facilita su agrupación.

Eso es exactamente lo que hace Tellus Power, un fabricante de equipos de carga en Irvine, California. Realizamos una visita a sus instalaciones y nos reunimos con su director ejecutivo, Mike Calise, y su director de tecnología, Srikanth Kanaparthi.

La empresa ha estado fabricando cargadores de corriente alterna y continua (hasta 480 kW) desde 2010, pero su último esfuerzo se centra en cargadores V2G, especialmente para flotas. Los ensambla en Estados Unidos y cumplen con la iniciativa “Build America, Buy America”.

Su primer proyecto en esta línea fue la instalación de cargadores V2G para el distrito escolar de Oakland, California, que abarca 74 autobuses escolares. Los cargadores fueron fabricados por Tellus y el proyecto es operado por Zum. Publicamos por primera vez sobre el proyecto de Oakland en 2024, pero ahora contamos con varios años de datos que muestran su evolución.

En conjunto, los autobuses cuentan con un almacenamiento de energía total de 11,5 MWh. Se cargan durante la noche, utilizan entre el 20% y el 40% de su carga durante el día, luego se conectan a cargadores V2G después del horario escolar para descargar energía y abastecer la red, justo a tiempo para el pico de consumo de la tarde, cuando la gente regresa a casa y enciende el aire acondicionado, comienza a cocinar, enciende las luces, etc.

O durante las vacaciones y el verano (cuando la red está más sobrecargada en California), pueden funcionar como recurso para la red todo el día.

74 autobuses pueden no parecer mucho, pero con la cantidad de energía disponible a bordo y la potencia total generada por los cargadores, pueden abastecer a muchas casas. La flota puede descargar alrededor de 2 megavatios a la vez, y cada casa utiliza en promedio unos 2 kilovatios por la noche (aunque esa cifra puede aumentar debido al uso de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado o de vehículos eléctricos). Eso significa que, en conjunto, esta flota de 74 autobuses puede suministrar energía a unas mil viviendas.

En los últimos dos años, la flota de autobuses ha devuelto un total de 1,7 GWh de energía a la red eléctrica, manteniendo una disponibilidad superior al 99,5 %. Esto convierte prácticamente a la flota en una pequeña planta de generación de punta fiable, que ha suministrado electricidad por un valor de cientos de miles de dólares a la red durante los últimos años.

Tellus afirma que la capacidad V2G puede integrarse a la red más rápidamente que cualquier otro tipo de central eléctrica. Un depósito de vehículos V2G puede tardar meses en desplegarse, en comparación con los años que se necesitan para construir y conectar otras centrales eléctricas a la red. Además, Tellus sostiene que sus cargadores se diferencian de los demás del mercado en que no requieren transformadores grandes en el sitio, lo cual acelera su implementación y reduce los costos.

V2G no es estrictamente una “central eléctrica”, ya que no genera electricidad. Sin embargo, permite desplazar el suministro al momento en que más se necesita, que también es cuando cuesta más. Este “arbitraje energético” permite a Zum comprar electricidad cuando es barata y venderla cuando es cara, lo que le genera ganancias.

Ese es el proyecto más antiguo de Tellus, pero hay otros en marcha y en construcción: 4 autobuses escolares en Burlington, VT; 2 cargadores para autobuses urbanos de Lynch Bus Lines en Burnaby, Columbia Británica, Canadá; un programa piloto en 3 distritos escolares para ComEd en Illinois; y una flota de 104 autobuses escolares (con la posibilidad de llegar a 238) en San Francisco, CA.

Pero aunque los autobuses son una opción popular para la tecnología V2G, existen muchos otros vehículos municipales listos para electrificarse, que tienen ciclos de uso similares y podrían utilizarse para servicios en la red eléctrica.

Los camiones de basura son un ejemplo evidente, y esa es la próxima dirección que Tellus desea seguir. Ya existen varios camiones de basura eléctricos, y podrían generar ingresos para compensar los costos de la misma manera que lo hacen los autobuses escolares.

Todo esto en conjunto ofrece una gran oportunidad de ingresos para las flotas, ya sean privadas o públicas. Si posee varios vehículos, utilizar baterías para hacerlos funcionar puede ahorrarle dinero en combustible (especialmente con los precios del petróleo en máximos históricos) y generar ingresos a través de servicios de red, si instala cargadores V2G.